美国《时代》周刊2009年进行的一次评选中,“潜入世界最深的海沟——马里亚纳海沟”和“实现与外星人的星际通信”、“向火星发射载人飞船”等并列为未来人类渴望完成的十大冒险之中。
马里亚纳海沟低于海平面11034米，位于菲律宾东北、马里亚纳群岛附近的太平洋洋底。历史上唯一勘探过马里亚纳海沟的是美国的“的里雅斯特”号深海潜 水器，成功下潜到10911米的海底，并在那里停留了20分钟。那次也是人类深潜器的最深纪录。此后50年一直没人超越。
自潜艇发明之后，人类在海面以下的活动开始频繁，但大部分是在浅水区，军用潜艇的下潜极限约为500米。各国制造的载人深水潜水器开始了探索深海的进 程，但人类对深海的了解仍然很少，有科学家称，人类所观测到的海底世界还不到深海全貌的百万分之一。还有科学家说，我们对火星的认识都已超过对海洋的认识。
“美国曾是深海探测比赛的主角”，《华尔街日报》20日充满感伤地回忆美国深海潜水器过去的 辉煌。文章说，美国海军曾运营三台载人潜水器，其中一台名叫“海崖”号，能够下潜至大约2万英尺（约合6096米）的深处，但由于国防预算的削减，这台潜 水器在1998年退役后就没有新的潜水器替代。美国目前在役的下潜深度最大的深海载人潜水器是1964年投入使用的“阿尔文号”，其最大下潜深度约为 4511米。升级后的版本可以下潜至约6553米，但升级工作要2015年才能完成。
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