动脉粥样硬化形成是一种复杂的病理过程。动脉壁内皮损伤是动脉粥样硬化的始动因素，受损伤的巨噬细胞吞噬脂质成为泡沫细胞，形成脂肪条纹，脂肪条纹最终演变为纤维斑块，斑块突然破裂，导致急性心血管事件的发生。
在既往的中医学理论中，对于该病的阐述主要是集中在胸痹心痛，其发病机制主要着眼于气滞血瘀、痰瘀互结心脉。立法处方多行气活血或化痰逐瘀，但阮士怡教授将中西医理论相结合，认为冠心病发生的根本机制是动脉粥样硬化，冠脉管腔中的斑块类似于中医的积证，只是形成的部位不同，此积块在脉壁，虽触之不及，实为有形。由此提出了“脉中积”的理念，认为粥样斑块是血脉中之“癥积”。
所谓的“积证”是结合现代医学的微观辨证，是借助显微镜下冠状动脉粥样硬化病理变化的观察和中医理论结合的产物。
阮士怡教授认为，冠脉管腔中的斑块类似中医的积证，只是形成的部位不同，此积块在脉壁，虽触之不及，实为有形。
结合该病的病理特点提出了“结”的概念，认为粥样斑块是血脉中之“结”。其为痰为瘀，为有形之物凝滞脉中，具备中医“结”之特点。
阮士怡教授认为“脉中积”的形成有两个步骤，一是脉中气机不利，形成瘕聚，可聚可散，基本相当于西医学的脂纹脂斑期；二是脉道正气不足，血中痰浊、瘀血附于脉道，形成“脉中积”，基本相当于西医学的动脉粥样硬化稳定斑块。
其后弟子在本观点的基础上，进一步发挥，并结合西医学的发展，认为还存在着第三期，或者说是第二期的另一种情况，即“脉中积”郁久化热，形成疮疡，甚至破裂，完全阻塞脉道，基本相当于西医学冠状动脉粥样硬化不稳定斑块，可称为“脉中热毒”。
脉道以通利为顺，若津液枯涸、脉失濡养、痰浊内阻、气机不畅或寒凝 瘀阻等，均可引起脉道不利，导致气、血、痰、瘀、热、毒郁结于脉道上，形成“脉中积”。
心主血脉功能失调致冠心病的发生主要表现为以下几个方面：其一，为心气、心阳不足。心气、心阳不足，则血行无力，导致心力、心律或心率异常。其二，心血化生乏源，心血不足，脉道空虚，血脉失养。其三，气虚不足以运血，则血必有瘀，血行不利，血停脉中，则阻塞脉道，阻滞气机，脉道痉挛，最终导致“脉中瘕聚”。
西医学认为血管稳态是在神经和体液调节下，在不断变动的内外环境因素作用下内环境相对稳定的状态。血管失稳态发生后，机体内源性保护机制可通过调节血管、发生适应性改变与修复，恢复血管功能与结构的稳态即生理性重构。
血管失稳态后，在血液损伤方面出现血糖、血脂、炎症因子聚焦、血流动力学等的改变，在脉道损伤方面会导致血管炎症、动脉血管张力及舒缩功能异常、动脉内膜下炎症细胞浸润及脂质沉积、内皮细胞的形态与功能损伤、平滑肌细胞的增殖与凋亡等病理改变。
动脉粥样硬化经历最初的脂纹脂斑期后，内皮功能进一步受损，脂质过氧化进一步加重，最终导致脂质沉积于动脉内壁，形成动脉粥样硬化斑块。
阮士怡教授认为，中医完全可以借鉴这一发现，重新阐释动脉粥样硬化斑块的形成，认为其形成与痰浊、瘀血密切相关。痰瘀互结的相互关系古已有之，《丹溪心法》云：“自郁成积，自积成痰， 痰挟瘀血，遂成窠囊。”形象地描绘了“气 - 痰 - 瘀 - 结”形成的内在关系。
导致动脉粥样硬化的首要因素是脂质代谢失调，而高脂血症的临床表现可归属于中医痰浊的范畴。痰浊的产生，往往责之于脾、肾。脾气不足，饮食水谷不生精微反成痰浊；肾气不足，水液代谢失调，也易于成痰；此外，脾肾亏虚，正气不足，脉道不足以抵御血中痰浊瘀血的侵袭，加之脉气不畅，痰浊瘀血更易沉着脉道，久而久之形成“脉中积”。
近年来，随着我国人民生活水平的提高和生活节奏的加快，热毒学说在冠心病的相关研究中占有重要地位。《圣济总录》云：“大抵心属火而恶热，其受病则易生热。”热为火之渐、火为热之极、毒为火之聚，火热之邪蕴蓄不解成为热毒。
现代医学认为急性冠脉综合征的发生与脂质斑块的破裂直接相关，而容易发生破裂的脂质斑块往往呈现纤维帽较薄、脂质内核较大的特点。
这一特点与中医学的痈疽相似，而痈疽的发生与“热”“毒”相关，所以斑块的破裂是毒邪作祟的结果。
阮士怡教授及其弟子借鉴这一观点，认为“脉中积” 的一种即是以热毒为主要表现，最易发生变化，而成真心痛的一种证候，是瘀久化热成毒的结果。
总之，阮士怡教授借鉴西医学对动脉粥样硬化的认识，提出“脉中积” 理论，并对“脉中积”的形成和发展做出进一步阐释，可谓中西医结合之典范。
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