汉中之战是刘备一生当中唯一一次正面击退曹魏的战争，此战从建安二十二年（217年）发起，至建安二十四年（219年）结束，历时两年之久。刘备一方参战的主要将领是张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等，曹操一方参战的主要将领是夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等。这场战争最终以曹操主动撤军而结束，刘备因此占据汉中，势力达到极盛，进而称王。
实际上曹操的撤军是战略撤退，并不是兵败后的逃亡，在撤退途中刘备也没有去追击和袭扰，曹军甚至将汉中大部分百姓和辎重都迁走了，留给刘备的汉中不过是个空壳子。那么为何曹操要在没有战败的情况下主动撤军呢？
首先是因为曹军在战争前期已经失利了，等到曹操亲率大军赶到救援时，战争形势已经不占优势。就连对曹老板屡战屡败的刘备此时也信心满满，见到曹操大军来援非但不慌，还得意地说汉中已经是自己的囊中之物了，就算曹操亲自领兵前来也无力回天。刘备的底气就在于战争前期取得的胜利战果，使得己方占据战争优势。
曹操早在刘备占据益州后就猜到他必然要攻取汉中，于是抢先一步于建安二十年（215年）率十万大军亲征汉中张鲁，同年张鲁出降曹操，汉中遂为曹操所有。
此时刘备的谋士法正就劝说刘备要趁曹操在汉中立足未稳时出兵夺取汉中，他还分析到曹操大军没有在攻下汉中后乘胜攻打益州而是引军北还，肯定是后院失火了，而曹操留下镇守汉中的夏侯渊和张郃根本不是刘备的对手，因此此时出兵势必能拿下汉中。
刘备根据法正的谋划，亲率主力发动汉中之战，并在定军山取得重大胜利，斩杀了曹军主将夏侯渊。这之后曹军士气低落，毫无斗志，刘备大军则是士气高涨，已把汉中当成囊中之物。
曹操得知夏侯渊战死后才匆匆率军来援，但战场的形势已经不可逆转。刘备也没有骄傲自满，反而稳扎稳打，占据险要地形与曹军对峙。《三国志·先主传》对此记载是“先主敛众拒险，终不交锋······曹公果引军还，先主遂有汉中。”
其次是因为汉中对于曹操来说并不是非常重要的战略点，从曹操在准备撤军时用的口令“鸡肋”就可以得知。爱揣度曹操心思的杨修也看出了曹操想要撤军，《九州春秋》记载为“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”可见曹操认为丢失汉中对曹魏全局的影响不大，就算没有汉中，也可以凭借秦岭山脉的险要对刘备集团构筑防线。况且汉中之地经过多次战乱早就没有多少可用的资源了，若因这块地与刘备打消耗战，即便夺回了汉中也得不偿失。
当然最重要的原因就是双方战斗意志差别很大。曹操当时已经64岁了，长年的征战让他伤病缠身，身体大不如前，他当然不知道自己只剩一年的阳寿，但肯定知道自己时日无多了。对于曹操来讲，统一天下的目标是实现不了了，那么再丢一个不痛不痒的汉中又能如何呢？
可对于刘备集团来说，汉中可是重要的战略点，甚至关系到政权的存亡。汉中作为蜀地的咽喉，是益州和关中地区的战略缓冲地带，进可攻退可守。若没有汉中，益州就会随时处在曹魏的威胁之下。所以刘备在攻打汉中时几乎是掏空了家底，只能成功不能失败。如此强的战斗意志自然能够坚持到最后。
可惜刘备夺取汉中后没多久关羽就把荆州丢了，蜀汉的势力急转直下，纵使有诸葛武侯鞠躬尽瘁死而后已，也无法仅凭一州之地兴复汉室。
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