朝代的更替與五行相生相剋的學說自古就有，不僅僅表明了王朝更替的合理性，也同時做到教化民眾，維護封建王朝穩定的作用。
...所謂：金生水，金銷成水；水生木，水潤成木；木生火，木暖成火；火生土，焚木成土；土生金，藏於其中。剛勝柔，則金克木；專勝散，故木克土；實勝虛，故土克水；眾勝寡，故水克火；精勝堅；故火克金。此乃五行相生相剋之理，而古代的王朝基本都是以這個規律來尋找自己的德行歸屬。
...從夏朝開始，大禹曾遇青龍，青為木色，因此夏朝為木德所生；
商朝替代夏朝，故商朝為金克木，屬金德，崇尚白色；
周替商，火能克金，故商朝屬火德，崇尚赤色；
...秦統六國，滅周建朝，克火者，水德也，故秦朝尚黑色；
.........項羽滅秦，終歸於漢，然而漢初劉邦認為漢起源於北方，並不承認秦之合法性，因此漢初劉邦認為自己才是水德的繼承者，崇尚黑色。但是到了武帝時期，司馬遷等人認為漢朝並不屬水，應克秦之水德，屬土德，土德尚黃，因此西漢自武帝之後尚黃色；到了西漢末年，有人認為朝代的更替不應該是相剋之理，而是相生之理，漢朝應為周朝木德所生，屬火德，因此東漢之後，漢朝又屬火德。
三國時期，魏國沿用相生之理，屬土德；而蜀國則繼承漢之火德。
晉代魏國，為土生金，但是晉朝是比較混亂的一個時代，少數民族入侵嚴重，東晉十六國時期不少國家以自己為正統，才用相生克之理，也有不少」缺德「的國家。前燕發源於東方，東方青龍屬木，故為木德，前趙自認為承繼漢朝之德，應屬火德。總而言之，那是個德行混亂的時代。
北魏孝文帝時期，自認承繼西晉之金德，金生水，故北魏屬水，西魏、東魏延續水德之理，而北周北齊代替兩魏，應水生木之理，自認木德；南朝劉宋繼承東晉，也是水德，南齊代宋，應為木德，粱亦屬蕭氏，因此也是木德，陳代粱，屬火德。
...隋生於北周因此為木生火，隋朝屬火德，尚赤色；
...唐代隋，火生土，屬土德，尚黃色；
唐之後，五代相替，後梁滅唐，為土生金德；後唐自認為唐之續祚，屬土德；後晉滅後唐，土生金德；後漢滅後晉，為金生水德；後周滅後漢，為水生木德；
...趙匡胤篡後周立宋，為木生火之理，火德尚赤；
宋之後為元，元為蒙古所立。宋朝時，女真金國興起，自認屬金，滅宋朝，為火生土，因此到了後來金朝從金德改成了土德；
...元朝代金，為土生金德；
明朝時棄用相生之理，改為相剋，故火克金，明朝屬火德；
清朝依然採用相剋之理，水克火，清朝屬水德。
王朝覆滅之後，五行之說自然也就到此為止。如果還有後面還有朝代，清之後採用相剋之理，應為土德，再之後採用相剋之理，應為木德，採用相生之理則為金德。
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