众所周知，“SOS”是国际通用的紧急求救信号，很多人以为这三个字母是英文单词的缩写，但实际上却并非如此，它们代表的只是国际摩尔斯电码。
“SOS”与海上救援有着直接联系。19世纪，随着工业革命的发展，蒸汽机、螺旋桨相继发明并被用于航海。但无论技术如何发展，如果船只在海上遇难，船上的人往往无法求救。
后来，无线电报机发明后，人类开始使用摩尔斯电码传递信息，这成为航海通讯的福音。1896年，海岸与船舶之间实现了第一次无线电报通讯。两年后，英格兰海岸附近的一艘船通过无线电发送求救信号成功获救，这就是最早的无线电救援记录。
但由于无线电在当时没有统一的标准，各国语言不同，因此求救信号五花八门。此外，各种无线电设备常常不兼容，导致电报发送不成功。
1903年，第一届国际无线电报会议召开，马可尼无线电公司提出的“CQD”成为国际通用的遇难信号，“CQ”即“Call to Quarters(All Stations Attend)”，是“全部台站皆应答”的意思，后面加上一个“D”表示“Distress”，是“遇难”的意思。
但是，“CQD”与一般呼叫“CQ”只有一字之差，很容易混淆。1906年，第二届国际无线电会议召开。一位德国专家建议使用“SOE”作为统一遇难信号，但有人提出字母“E”在摩尔斯电码中表示一个“短音”，在拍发或接受时容易被误解或错过。经过商量，大家决定用第一个字母S代替E。于是，“SOS”就成为了国际统一无线电遇难求救信号。它在摩尔斯电码中由“三个短音”加“三个长音”加“三个短音”构成，简短、准确、连续而有节奏，在电报中最易发送也最容易辨识。
1912年4月14日晚，“泰坦尼克号”与冰山相撞。十分钟后船长下达命令，发送求救信号。一开始发布的，是之前公认的求救信号“CQD”，却一直没有得到回应。而此时距离最近的“加利福尼亚号”上没有报务员值班，错过了求救信息。最后，在走投无路的情况下，报务员菲利普斯决定：“发送‘SOS’求救信号，这是一种新的国际通用救援信号，它可能是最后的获救机会了！”
菲利普斯的决定是正确的。“泰坦尼克号”发布的“SOS”信号，幸运地被远在纽约的一个叫萨洛夫的人接收到，意识到事态严重的他果断用无线电向全世界播报了这一消息。经过漫长的一夜，救援船只终于赶到了出事地点。
“泰坦尼克号”的悲剧让人们认识到了通讯的重要性，越来越多的船舶装备了无线电报设备，而且还实行全天候24小时无线电信号监听。从此，“SOS”救援信号得到了真正意义上的普及，飘荡在大洋上空的“滴滴滴-哒哒哒-滴滴滴”的无线电波意味着生的希望。
（本文摘编自“国家人文历史”微信公众号）
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