第二次世界大战前
当大多数国家仍旧使用手动装填步枪时，只有美国和苏联率先装备了半自动步枪，美军装备的是著名的M1式加兰德步枪，而苏联红军装备的则是SVT 7.62mm半自动步枪。 最早提交苏联军队服役的是SVT-38半自动步枪。“38”表示该枪在1938年定型。1939年，托卡列夫的设计最终获胜，但军方对全面装备SVT-38仍有疑虑。据说后来是斯大林亲自干预此事。 SVT-381939年7月下旬开始试产，在改进了一些缺点后，于1939年10月正式开始批量生产。1940年4月便停产了，准备生产该枪的改进型SVT-40半自动步枪。有报道说SVT-38共生产了约15万支，但由于量产时间只持续了6个月。所以比较接近现实的说法是不足10万支。后来大多数SVT-38在战斗中丢失、损坏或被送回工厂重新改装成SVT-40。
1940年冬
SVT-40是根据1940年冬季对芬兰作战所取得的经验教训总结的成果，在SVT-38的基础上改进而成，目的是改善步枪的操作性能和提高可靠性。该枪于1940年7月1日开始在图拉兵工厂投产，同时M1891/30莫辛-纳甘步枪则开始减产，因为当时苏联打算以后所有的步兵单位都装备新的半自动步枪。由于其结构和工艺比莫辛-纳甘步枪的复杂，所以生产速度比较慢，不过SVT-40的生产速度比原来的SVT-38要快，这主要是因为一些零部件被简化，而且生产工人也已经积累了相当多的经验。据报道，SVT-40第一个月的产量就有3416支，第二个月达到8100支，随着更多的生产线调整完毕以及工人熟练程度的增加，每个月的产量都稳步增长，到1940年12月月产量估计约有18000支，1940年共生产有66000支左右。 图拉兵工厂和伊热夫斯克兵工厂作为SVT-40的主要生产厂家，从开始就全力生产SVT-40，但当1942年苏军决定重新把M1891/30莫辛-纳甘步枪作为标准单兵步枪后，伊热夫斯克兵工厂就停止了SVT-40的生产，转而全力生产莫辛-纳甘步枪。而图拉兵工厂由于一直接到小批量的订单，因此直到1945年1月3日才完全停产SVT-40。
SVT-38最初只是用于增加步兵排的火力，在排内只有少数人装备，其他人仍然使用莫辛-纳甘步枪。但是在一些精锐部队中完全用SVT-38代替莫辛-纳甘步枪。苏联曾一度打算将SVT-40全面替换旧的莫辛-纳甘步枪，因此生产数量相当大（到1945年以前就超过100万支）。但二战结束后，大部分SVT-40很快就被撤装，由SKS半自动步枪取而代之。少数SVT步枪作为军用剩余物资在苏联民间市场上出售。
SVT步枪是一种采用导气式工作原理、弹匣供弹的自动装填步枪。短行程导气活塞位于枪管上方，后坐行程约36mm。导气室连同准星座、刺刀卡笋和枪口制退器，构成一个完整的枪口延长段。这样的设计简化了枪管，但枪口延长段颇为复杂。导气室前面凸出的是一个五角形的气体调节器，有5个不同的位置，分别标记为1.1、1.2、1.3、1.5和1.7，可根据天气条件、弹药状况或污垢的积聚程度选择合适的导气量。有一个专用扳钳用于调整调节器。枪口制退器两侧各有6个泄气孔，使部分火药燃气导向侧后方，从而起到降低后坐力和枪口消焰的作用。
SVT采用枪机偏移式闭锁机构，双闭锁凸耳。枪机框底部的开/闭锁斜面与枪机顶部的开/闭锁斜面贴合，在自动循环过程中相互作用，使枪机后端上抬或下落，完成开、闭锁动作。FN公司的FAL自动步枪的枪机与SVT的非常相似，区别在于SVT的闭锁支承面在机匣前方，而FAL的在机匣后方。枪机偏移式闭锁机构的优点是刚度好、结构简单、便于生产，勤务性也比较好，但由于枪机单面受力以及开、闭锁时的碰撞，对连发射击精度会有一定的影响。不过，SVT作为半自动步枪，这方面的影响并不大。
SVT采用击锤式击发机构，手动保险位于扳机后面，将其向下扳动时能阻止扳机扣动；向左上方扳起后，就能正常射击。
SVT的机械瞄具由位于枪口延长段后端的准星和安装在枪管尾部上方的缺口式照门组成。准星为柱形，可调高低和风偏，准星护罩顶端有一个透光孔，调整工具可通过该孔调整准星高低。表尺最大射程为1500m，最小射程为100m，每100m设一个分划。
弹匣由钢板制成，可装10发枪弹。SVT-38的弹匣比SVT-40的弹匣稍长，生产工艺也不同，SVT-40的弹匣生产起来更简单。这两种弹匣的识别特征是：SVT-38的弹匣在靠近底部的两侧各有一个圆形小孔，用于固定弹匣底板，弹匣卡笋用锻压件制成，而SVT-40的则改用冲压件，因此SVT-40的弹匣卡笋显得较“薄”，不使用时可以向上折叠，避免意外扳动。
SVT机匣上盖的抛壳窗尾端还加工了一个桥夹导槽，可以直接用奠辛-纳甘步枪的5发桥夹往枪上的空弹匣内压弹。设有空仓挂机装置，当弹匣打空时，枪机滞留在后方，提示射手再装填，在使用桥夹往枪内压弹时也需要挂起枪机。
SVT-38和SVT-40都采用木制枪托，但SVT-38枪托的前护手部位比较长，有一小块冲压钢板在枪口延长段后面，盖着导气活塞和活塞连杆。钢板上盖两侧各排列着4个圆孔，用于冷却枪管和导气系统排气，另外有5个长形孔沿着木制上护手两侧排列，便于空气对流，防止枪管过热。而SVT-40枪托的前护手部位则较短，缩短的部位由上、下两块冲压成形的钢制护盖组成，完全包住枪管和导气装置，上、下钢护盖上都开有多个圆孔。由于SVT-40的护木缩短，因此原来的护箍也从两个改为一个，并在前托上增加了手指凹槽。这些特征都是SVT-38与SVT-40的明显区别。
SVT-38的通条插在枪托右侧的凹槽中，而SVT-40的则改为插在枪管下方，所以通条位置也是识别SVT-38与SVT-40的标志。两枪的后背带环均位于枪托后下方，但由于通条位置的影响，前背带环位置不同。SVT-38的前背带环在枪口延长段底部，而SVT-40的在枪口延长段的左侧。
SVT-38和SVT-40的标准配件基本相同。维护工具装在一个帆布袋中，方便携带。每套工具包括枪刷和几个多用途工具，例如调整气体调节器的扳钳也可以用于拆卸枪口制退器和导气活塞；而调整准星高度的T形钥匙也可用于拆卸枪托螺栓和击针。SVT-38的背带最初采用全皮结构，后来改为帆布和皮革的组合；SVT-40的背带最初采用帆布和皮革制成，后来改为全帆布背带。每支步枪都配一把刺刀，SVT-38和SVT-40的刺刀长度不同，SVT-38刺刀刃长355mm，SVT-40刺刀刃长241mm。 无论是SVT-38还是SVT-40，每支步枪出厂时仅配3个弹匣。每个弹匣的底部都印有配对步枪的枪号，并在枪号后面分别跟有1－3的序号，3个弹匣与步枪一起配发给士兵。弹匣袋可放两个弹匣，剩下的弹匣随枪携带。弹匣袋中间有一块厚皮隔开成前后两个间隔，使两个弹匣分开放，避免相互碰撞发出声响。由于每名使用SVT的士兵只能得到3个弹匣，因此在战斗时，需要同时携带一堆预先装满枪弹的桥夹。射击远距离目标时，可以用桥夹慢慢装弹，但在近战中紧迫的情况下，只有通过更换另一个弹匣才能加快装填时间。当时苏联人认为这样的可拆卸弹匣不仅增加了生产成本，而且把不必要的重量加入到原本已经很重的装备里，正是基于这种落后的战术观念，后来设计SKS步枪时干脆采用固定弹仓。
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