目前，我国56个民族，可为什么没有匈奴族、鲜卑族、突厥族、契丹族、女真族等历史上著名民族呢？
匈奴族是我国历史上与中原民族在“和”“战”关系方面呈现较早的少数民族之一，他们曾游牧与蒙古高原一带，战国时趋于强大。秦始皇时曾派蒙恬北击过匈奴，筑长城。两汉时期的昭君出塞，飞将军李广的故事就反映的是与匈奴关系的史实。秦汉时一部分西迁至欧洲，后与当地土著居民融合成为现代匈牙利的先民；一部分内迁，南北朝时建立过前赵、夏、北凉等政权，逐步与汉族及少数民族融合。所以，南北朝以后史册不再有匈奴之名。
突厥族在6世纪游牧于阿尔泰山一带，后强大控制了东至辽海，西达西海（里海）的广大地区。隋时分裂为东西两部。唐时东突厥不断南下，唐太宗派兵进攻，俘其首领颉利可汗，设置都护府。东突厥后逐渐汉化。西突厥一部分被唐攻灭，一部分又迁到西亚，建立了强大的奥斯曼帝国。现在土耳其人主要是西突厥的后裔。
鲜卑族曾生活在内蒙东部的西拉木伦河流域。南北朝时建立过前燕、后燕、西秦、南凉、南2燕等政权，386年拓跋圭建立北魏。5世纪时北魏孝文帝实行汉化改革，迁都洛阳，用汉姓，穿汉服，说汉话，同汉人通婚等，鲜卑族与北方的诸民族逐步融合了。
契丹族在北魏时于辽河流域过着游牧、渔猎的生活，同中原各族相互往来。10世纪初耶律阿保机统一契丹，916年建立契丹国。控制了东到大海，北达蒙古大漠，西至阿尔泰山，南至河北、山西一带。1125年为金所灭，契丹人归附于金，后来又投附于蒙古并参加了南征，大多与汉族或蒙古族融合。有学者认为，现在的达斡尔族就是契丹族的后裔。
女真族源于唐朝时的黑水靺鞨，主要活动于东北白山黑水之间。历史上把他们分为“生女真”、“熟女真”两部分。12世纪完颜阿骨打统一女真各部，建立金政权。到金后期，入住中原的女真基本汉化。熟女真在17世纪由努尔哈赤建立了后金政权，后皇太极又把女真改称为满族。而当时处于边远地区的女真族未纳入满族共同体，就发展成为了今天的赫哲族、鄂温克族、鄂伦春族等祖先。女真这一名词也逐渐在清代消失。
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