黄河从兰州穿城而过，留下了一道绮丽的风景，也制造了通行的障碍。千百年来，人们在兰州黄河段上修建了多座桥梁，以满足沟通的需要。然而，木质桥梁或容易腐朽，或易被水冲毁。如何确保畅通无阻，一直是兰州人关注的重点。直到100多年前，黄河上修建一座永固桥梁的梦想才有了实现的可能。这就是黄河铁桥的筹建。
兰州黄河铁桥始建于清光绪三十三年（1907年）二月，宣统元年（1909年）六月竣工。桥长230多米，宽7米多，平行弦杆贝雷式钢桁架为桥体，桥面上铺2层木板，两边有扶栏“旁便徒行，中驰舆马”。桥的两端建有牌坊，上面横匾分别题有“三边利济”，“九曲安澜”的字样。
人们不知，在黄河铁桥的筹建中，反对者、支持者各抒己见，争论不休，其情景至今令人深思。一次次观点交锋，为黄河铁桥而发生，其内容至今鲜为人知，个中情形依旧扑朔迷离。
在黄河上新建一座铁桥，这在百年前，不仅是国内桥梁技术的一个创举，更是思维上的一次洗涤。
早在左宗棠担任陕甘总督期间，就有修桥的的设想，但却因外商要价过高而告吹。到清末新政时，虽然已过了二十多年，但保守思想依旧在甘肃占据统治地。
细分析，黄河铁桥的修建有两个因素，首要的因素就是清末新政的推行，这是最为有利的推动因素。其次，是1904年，镇远浮桥被大水冲断，这加剧了人们在黄河上修建永固桥梁的迫切需要。据推算，1904年的洪水流量为8500立方米/秒；
光绪三十年六月初一(1904年7月18日)，黄河上游连续多天大雨不断，河水暴涨，结果洪水冲断浮桥，冲走桥船。贯穿黄河南北的交通大动脉为之瘫痪，黄河再次成为难以逾越的天堑。
据当时人们记述，兰州“黄河上游逐渐泛涨至二长有零”，“响水子、桑园峡不能容，泛滥横流……水涌东稍门城墙丈余……登埤遥望，几成泽国，灾黎近万余”。有长者回忆：“洪水将兰州东郊雁滩地区十八家滩全部淹没，仅剩下雁滩最高处三间房子未淹”，“河水漂有木头、柴草、家具、死人等。”据水文调查论证，这次特大洪水，最大流量达8500立方米／秒，这是据史载资料分析获得的黄河兰州段最大的洪水。
另外，修建铁桥也是大势所趋，早在1902年天津就修建了解放桥、1905年郑州修建了黄河大桥。
那么，问题来了。既然郑州黄河铁桥修建的比兰州黄河铁桥早，为何，兰州黄河铁桥，还被称为“黄河第一桥”，民间俗称，天下黄河第一桥。
原来，兰州黄河铁桥是从上游，往下数的第一座铁桥，故而有天下黄河第一桥之称。
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