荷兰从19世纪中叶以后，根据自身实力，只能立足沿海防御的策略。其舰队包括两支，一支是本土舰队，由海防战列舰为主；另外一支是殖民地舰队，后者有时比前者更紧迫，因为当时荷兰本土只有540万人，而殖民地却由2390万人，并且殖民地对本土的经济意义非凡。于是荷兰政府在1908年提出新的造舰计划，不过这一计划因遭到海军大臣的反对而放弃。1912年6月，造舰委员会开始考虑全面提升殖民地舰队实力，不过这一计划因为一战的爆发而终止。而日本自从日俄战争之后，经过近十年的发展已经一跃成为太平洋上的第一强权力量，同时表现出了强烈的扩张欲望，而荷属东印度拥有丰富的石油与橡胶等战略资源，直接受到了来自日本的压力，于是在1914年荷兰海军提出了建造2艘新型巡洋舰的方案，并且于1915年获得批准开始建。按照荷兰海军的设想，新型巡洋舰必须能压倒当时的日本筑摩级防护巡洋舰（标排5000吨，8门150主炮，26节），这就是今天的主角—爪哇级轻巡洋舰。
二战日本入侵荷属东印度的过程，可见荷属东印度的巨大吸引力
爪哇级轻巡洋舰是荷兰与德国合作的产品，她是以德国海军卡尔斯鲁厄级巡洋舰为基础放大而来，不过外观上存在很大不同：舰首采用了垂直首，水线以下首柱保持垂直，放弃了原型的倾斜过渡；舰体采用罕见的高干舷首尾楼船型（原型为首楼船型），提高了远洋适航性，增加了内部舱室空间；烟囱布局改为双烟囱。
爪哇级轻巡洋舰多视图
爪哇级轻巡洋舰全长155.30米，宽16米，吃水6.22米，标准排水量6670吨，满载排水量8078吨，满编人员526人。
因为殖民地有着丰富的石油资源，所以荷兰海军开始计划安装烧重油的锅炉，在前后排列的4个锅炉舱内一共安装8太德国制造的舒尔茨-桑尼克罗夫特型管式锅炉，每个锅炉舱安装2台，锅炉输出工作蒸汽18千克/平方厘米，因为燃油军舰排烟量降低，所以烟囱数目减少到2座，每2个锅炉舱共用一个烟囱。
主机采用3台克虏伯公司生产的日耳曼尼亚型蒸汽涡轮发动机，最大输出功率65000马力（二号舰苏门答腊号为72000马力），3轴推进，最大航速30节。
爪哇级依旧继承了原型的水线装甲+穹甲的防护模式，但是在布局上大有不同，原型舰上穹甲的倾斜部分与水线装甲的下缘相连接，爪哇级上将水线装甲整体压低，而穹甲整体提高，穹甲倾斜部分的下缘与水线装甲的上缘相连。这样的话侧面防御水平降低，侧面装甲的大部分都是在水下的，所以重心提高稳性下降。
爪哇级的水线装甲全长120米，几乎占水线长度的近80%，按照装甲厚度可以分成两段：前段全长近107米，装甲厚度75毫米，将弹药库与动力舱囊括其中；后段全长约13米，装甲厚度50毫米。装甲带高3.2米，大部分都在水线下面，水线上面不到1米。
穹甲与水线装甲共同组成装甲盒。穹甲的倾斜部分厚度为50毫米，而水平部分厚度25毫米，整个装甲盒厚度为60毫米。此外不管是被50mm装甲保护的烟道，还是125mm的司令塔，都可见荷兰人对其给予的厚望。
主炮为博福斯MK6型150毫米火炮，这款1924年设计，1925年开始装备。实际口径是149.1毫米，身管为50倍口径，火炮全长7.9米，采用人工装弹让射速略微低下，仅有5发每分钟，最大射程21千米为了提高作战能力，部署了大量主炮，总计10门。其中首位各两门，背负式布置，其余6门则布置在首楼甲板两侧。当然位置略微偏高。
爪哇号的A，B炮塔。采用的背负式布局在同时期巡洋舰里很少见。
副炮为博福斯75毫米高射炮，由于是早期高射炮，属性很差，只安装了4座，分别位于前舰桥两侧平台和后舰桥顶部平台后桅后两侧。
爪哇级没有安装鱼雷，而是设置了水雷库，可有携带12枚水雷。
爪哇级完全沿袭了德国一战之处的装备，配备了3座4米主炮测距仪，2座高射测距仪以及8座探照灯。
爪哇级还携带了水上飞机，但是携带方式却很落后，只是简单的在两个烟囱之间安装临时的飞机停放点，没有机库没有弹射器，只是利用1号烟囱两侧的起重机吊放与回收水上飞机。该级使用的飞机记载不易，综合各种资料，使用过的机型有范伯克尔W.A型，费尔雷3D和F、福克C.7W和C.11W。这里就不作介绍了。
根据1915-1916年海军建造案，荷兰海军开工建造2艘新轻巡洋舰，承包商为荷兰的船厂，原材料与技术指导由德国负责。两艘分别以荷属东印度殖民地的两座岛屿—爪哇岛和苏门答腊岛命名。1916年5月31日，首舰“爪哇”号在弗利辛恩的斯海尔德皇家船厂开工，同年7月15日，“苏门答腊”号在阿姆斯特丹的荷兰造船厂开工。按计划，两舰都将在1918年完工。不过么，计划跟不上变化，因为资金、材料短缺，这两艘军舰一直处于半开半停工状态，直到1925年5月1日和1926年5月26日，“爪哇”号与“苏门答腊”号才分别建成，而此时已经建造了十年之久。原计划爪哇级轻巡洋舰是要建造3艘，不过因为资金问题而取消了三号舰“西里伯斯”号的建造。
正在建造的“爪哇”号
“爪哇”号
“苏门答腊”号
“爪哇”号：1925年10月前往荷属东印度，常驻；1937年3月返回本土大修；1937年5月参加英国斯比得海德阅舰式，然后返回威廉斯索尔德船厂改装大修；1938年1月再次服役，前往荷属东印度；1942年2月15日，“爪哇”舰所在的舰队遭到了日本“龙骧”号的袭击，不过没有受伤；1942年2月27日，被日本重巡洋舰“那智”号发射的氧气鱼雷击沉。
（上色照片）1930年访问悉尼的爪哇号，后方的驱逐舰为德·鲁伊特号和埃弗森号。
“苏门答腊”号：从服役之初就一直在荷属东印度；1938年6月返回本土大修；德国入侵荷兰时撤退到英国，后又送往加拿大，并且在加勒比海和中大西洋执行反袭击舰任务；1940年10月返回荷属东印度，转为预备役并且大修；1942年1月离开荷属东印度，使用一半的锅炉和三分之二的主机前往英国，一边修理一边撤退，10月导弹朴茨茅斯；1944年6月9日，作为阻塞船用于诺曼底登陆，成为奎斯特汉水域“醋栗”防波堤的一部分。
“苏门答腊”号
从设计角度讲，爪哇级毫无疑问是一款应时的“超级”轻巡洋舰，如果她能按时在1918年建成的话，将会是世界上吨位最大、火力最强、航速最快的轻巡洋舰。不过这也只能是想象，她再一次证明了那个已经被证明了无数次的真理——海军建设必须以强大的国力作为依托，弱国无海军。
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