战争是军事发展的动因之一，大的战争对于军事的发展影响更为明显。
经过4年有余的第一次世界大战，世界军事的各个方面，包括军事技术、军队编制、军事学术等都有了突飞猛进的发展。
世界大战对于各国战前的军事技术与武器装备的发展状况是一次大检验，它同时促进各国不断改进军事技术，使用新的武器装备，因而在大战过程中，一方面出现了坦克等新式武器，另一方面，枪械、火炮、飞机、舰艇技术也有新的发展。
坦克的出现，是世界大战的要求和科学技术发展的结果。第一次世界大战爆发后不久，机动战转入阵地战，为了突破对方由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。1916年，英国利用履带式拖拉机的发动机、变速箱和履带以及舰炮等现成部件，制成了Ⅰ型坦克，并于当年9月15日用于索姆河战役。此后，法国、德国也相继研制坦克并用于作战。1917年法国制成雷诺FT—17轻型坦克，率先采用了旋转炮塔和悬挂技术。根据作战的需要，不仅出现了战斗坦克，而且出现了在坦克基础上改装的其他装甲车辆，如装甲输送车、装甲通信车、障碍清除车、坦克架轿车等。大战期间，坦克的技术性能还比较低，但坦克的问世，标志着陆军机械化时代的开始，在大战期间，英、法、德各国共制造了近万辆坦克。
20世纪初化学工业在欧洲的迅速发展为化学武器的兴起提供了条件，1915年1月，德军首先在东线使用了催泪毒气，由于规模较小、毒性轻而未取得明显效果。1915年4月，德军在伊普雷地区使用大量液氯钢瓶吹放氯气，给英法联军造成很大伤亡，开创了大规模使用化学武器的先例。之后，交战双方都交相研制和使用化学武器，战场上先后大量使用了化学毒剂抛射器和化学炮弹。1916年2月，法国军队使用了装有窒息性毒剂光气的化学炮弹。
1917年7月，德国军队使用了装有糜烂性毒剂芥子气的化学炮弹。战争期间，各国共生产化学毒剂15万吨，其种类除光气、芥子气外，还有双光气毒剂、全身中毒性氢氰酸毒剂等。随着化学武器的出现，毒剂报警器、面具、防毒衣等防化器材也应运而生。
军用飞机的出现是在大战爆发前夕，但这些飞机只能担任侦察、通信、校正炮兵射击等任务，飞机上没有专用武器。大战爆发不久，为了适应空战的需要，法国飞行员首先安装了固定式机枪，标志着歼击机的诞生。在此前后，俄国在飞机上安装了专门的挂弹装置、机械投弹器和瞄准具，带弹实施轰炸的轰炸机也出现了。1918年德国又制出了以支援地面部队为主要任务的强击机。在大战中，飞机的构造和技术性能也不断改进。1914年飞机的发动机功率为60—80马力，时速80—100公里，上升限度3公里，续航时间2—3小时；而在1918年各种飞机的发动机功率为300—900马力，时速130—220公里，上升限度为4—7公里，续航时间为2—7小时，战斗负载为300—1000公斤。战争结束时，各国属航空兵编制的飞机有10.131架，其中歼击机4.063架，侦察机4578架，昼夜轰炸机686架，夜航轰炸机804架。
大战中阵地争夺战对轻武器的射速提出了更高的要求，冲锋枪因此应运而生。1915年意大利人B.A.列维里设计出维拉.派洛沙双管连发枪，这是世界上第一种发射手枪弹的连发枪械，被公认为是冲锋枪的鼻祖。1918年，德国人H.斯麦塞尔设计成功了MP18冲锋枪，同年夏季改进后命名力MP181冲锋枪，装备德国军队，成为第一次世界大战中第一种被大量装备的冲锋枪。
大战中军用飞机和坦克参战，对枪械发展提出了新要求，出现了车装机枪、航空机枪、反坦克枪和高射机枪。其中大口径反坦克枪最早出现的是1918年德国的13毫米毛瑟反坦克枪。
火炮在第一次世界大战中也得到了长足的发展。大战初期，为了对付隐蔽目标和机枪阵地，大量使用迫击炮和小口径平射炮；为了对付空中目标，广泛使用了高射炮；战斗飞机上开始安装航空机关炮；坦克上安装坦克炮。
牵引火炮和自行火炮的出现，对提高火炮的机动性产生了重要影响。火炮的性能也有较大改进。大战后期，主要火炮射程都超过了10公里，口径也不断增大，先后出现了203—280毫米榴弹炮和220—240毫米加农炮。
舰艇技术在大战中也有了很大发展，出现了满载排水量为3000—4000吨的巡洋舰，动力装置以蒸汽轮机代替了蒸汽往复机，以燃油代替燃煤，航速增至30节，续航力增大，装备127—152毫米舰炮。随着潜艇在海战中地位的提高，猎潜艇也应运而生。大战时的猎潜艇航约10节左右，排水量在100吨以下，使用光学仪器、深水炸弹和舰炮，搜索攻击浮出水面或处于潜望镜状态的潜艇。此外，大战后期，首次出现了航空母舰。1918年，英国将1艘商船改装成航空母舰"百眼巨人"号，首次采用了全通型飞行甲板和岛形舰桥，机库布置在飞行甲板下层舱内，已具有现代航空母舰的雏形。
在第一次世界大战中，由于新技术兵器的不断出现，军种与兵种也得到了很大发展。
军兵种的发展表现在两方面：军兵种地位的变化，新军兵种的出现。
在陆军的编成中，步兵仍然占据主导地位，但经过第一次世界大战，其比重减少了约20％，但威力却增长了1—2倍。步兵装备了大量的机枪、小口径炮、迫击炮、手榴弹、枪榴弹等，并开始使用汽车，出现了摩托化步兵的萌芽。
炮兵在武装力量的编成中所占的比重，在战争年代差不多增长了一半以上。战争爆发前在英、德、意、俄、美、法军队中共有火炮2万4千9百门，到大战结束时已达到8万4千8百余门。炮兵已经拥有大量重炮，重炮在某些国家军队中的比例达40％。伴随步兵的炮兵已出现。这种炮兵装备37加农炮、迫击炮和掷弹筒。到战争末期，又出现高射炮兵。
工程兵、通信兵的地位进一步提高。工程兵的数量增加半倍到1倍，担负的任务包括：构筑防御工事和防御性障碍，进行道路桥梁工程施工，破坏敌军防御工事和防御性障碍，保障军队和军事目标的伪装，加入强击组和侦察组进行活动等。通信兵的发展适应了大规模作战指挥的要求。长途电话通信和印字电报机被广泛地运用，无线电成为指挥部队的一个重要工具。大战中，无线电通信普遍装备到师一级作战单位。
大战前夕，各国都有相当数量的骑兵部队，并在战争初期发挥了一定作用。但随着战场火力密度的增大，骑兵开始丧失原有的地位。到大战后期，骑兵部队的数量已明显减少。
1916年9月，英国的坦克第一次参战，从此陆军中增加了一个新的兵种——装甲兵。第一支坦克部队是英国于1916年建立的。但当时只是一个教练行政机构，6个连的编制，每连25辆坦克。到战争结束前，英国装甲兵的组织形式主要是坦克营和坦克旅，其中旅仍为行政单位。直到1918年8月，装甲兵才真正以一个独立兵种的形式在英军中诞生。法军中坦克的最初组织形式是群，到1917年才将群编为坦克营。1918年后逐渐发展为坦克团和坦克旅。
随着化学武器的大量使用，化学兵作为一个专业兵种也在大战期间产生。早期的化学兵部队由使用毒气吹放钢瓶和毒烟罐施放的分队和部队组成。随着毒剂施放交由炮兵完成，化学迫击炮部队诞生了。1915年，德、法、俄都建立了自已的化学兵部队。1917年，英国也建立了自己的化学部队。
第一次世界大战开始时，航空兵还处于初创阶段。航空兵隶属于陆军，基本建制单位为航空连(营）或航空队。随着飞机数量的增多、质量的提高以及战斗使用范围、承担任务的扩大，出现了侦察、歼击、轰炸、强击等多机种的航空兵，编成了航空兵中队、大队、联队(师）。航空兵逐渐由勤务性质的部队发展成为举足轻重的作战兵种。1918年4月，英国率先成立了与陆海军平行的皇家空军。空军开始成为独立的军种。
海军内部在大战中也出现了新兵种的分化。在海战中潜艇起着越来越重要的作用，发展成为海军独立的兵种。水上飞机航母和航空母舰的出现，使海军有了航空兵。这样，海军发展成为水面舰艇、潜艇、航空兵组成的以水面舰艇为主的诸兵种联合体。
第一次世界大战是前所未有的一次世界性战争，交战双方军队动员达到了最大规模。在高峰时期，双方军队人数达到3700万人。庞大的军队数量，促使军队编制发生相应的变化。战前各国军队担负战略、战役任务的最大作战单位均为集团军，只有俄国建立了由集团军组成的方面军。大战过程中，迫于作战的需要，德、法、英等国也先后建立了相当于方面军的集团军群以及相应的指挥机构。集团军是基本战役军团，由3—6个军及各种战斗、勤务保障部队组成。军由2—3个师组成。步兵师在大战期间逐渐发展为包括步兵、骑兵、工程兵、通信兵部队与分队的诸兵种合成的基本战术兵团。其编成由大战初期的12—16个营改为9个营，但所拥有的重机枪达到了108挺。
在大战过程中，各主要参战国的军队建设逐渐走上了组织大型化、编制合成化、机动机械化、作战立体化的道路，为战后军队建设提供了经验。
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