作为美国最早的建筑流派，芝加哥学派在高层建筑造型与结构方式上达到了很高的成就，并对世界各国的建筑产生了影响。
芝加哥学派的产生是以新技术的发展和城市用地的紧张为前提的。1830年芝加哥设市之后，人口逐渐增加，房屋建筑跟不上发展的需要。作为对策，投资人采用高层建筑方式以增加居住面积。芝加哥学派便应运而生。这个学派在世界高层建筑的发展中积累了不少有益的经验，它认为高层建筑应注重空间、光线、通风及安全四个方面。
芝加哥学派创始人詹尼(1822-1907)是芝加哥学派当中著名的建筑师。他于1879年设计了莱特尔7层楼房，又于1885年完成了家庭保险公司10层办公楼的设计。这个设计被公认为是芝加哥学派的真正开始。
芝加哥学派的杰出代表之一是沙利文。
沙利文(1856-1924)早年求学于美国麻省理工学院建筑系。他的成名作是会堂大厦。它是一座空前大体型的建筑，包括旅馆、办公用房及剧院三个部分。剧院的观众厅有四千余座位，音响效果很好。
沙利文不仅具有超群的设计才华，而且也有自己的理论。他在高层建筑造型方面归纳出外形上的三段式，即把建筑立面划分为基座、标准层及出檐阁格，各部分用不同的形式处理，标准层占立面高度的比重大，所以要突出其垂直特点，并加强边墩。1895年建成的巴福娄的保证大厦是沙利文三段法立面的典型作品。
沙利文对建筑功能与形式的关系有独特的见解。他认为自然界中的一切东西都具有一种形状，也就是说一种形式。因此建筑创作就是要给予每个建筑物以合适的形式。根据这种理论，沙利文在1900年提出了"有机建筑"的论点，即整体与细部、形式与功能的有机结合，强调"形式服从功能"。其代表作有1890年建成的圣路易市9层维因赖特办公楼以及1900年前后陆续扩立的芝加哥12层卡森百货楼。卡森百货楼是沙利文最后一个大型商业建筑。这个建筑的装饰被认为是美国对国际新艺术运动的主要贡献之一。其装饰被局限在头两层的一条长装饰带上，表面布满了冲压的金属装饰。在这条饰带的上方，窗户和墙都处理成矩形。窗户很大，是芝加哥风格的，中间一大块固定扇，边上是窄的可启扇，窗户强调的是水平而不是垂直方向。水平的楼层环绕着立面，突出内部空间的外在表现。
作为最早解决高层办公楼设计的芝加哥学派，既树立了高层建筑早期造型风格，又给后来的建筑设计留下楷模，在技术上和艺术上寻求有机合理的统一。这不仅仅是对美国，而且是对整个世界建筑艺术的贡献。
1893年在芝加哥举办的哥伦布博览会上，展览的建筑除沙利文设计的交通馆外，全部被折衷主义建筑作风所控制。社会的爱好一下子转向古色古香的罗马檐柱、板条石膏粉刷的假古典式，以及各种各样的历史风格，这无疑是对芝加哥学派的沉重打击。
在芝加哥学派面临打击的时候，学派内带有新艺术倾向的莱特担当起了重振芝加哥学派的历史责任。
莱特(1869-1959)生于威斯康星州。曾在威斯康星大学学习工程。19世纪80年代后期开始在芝加哥从事建筑活动，并在沙利文的建筑事务所工作过。19世纪末到20世纪初，在美国中西部设计了不少小住宅和别墅。由于它们多座落于郊外，并适合于草原地带的环境特点，故被称之为草原式风格。莱特的早期作品绝大部分是住宅。出奇制胜是莱特建筑创作的一大特点。1905年设计的拉金肥皂公司大楼，完全抛弃了传统式样，朴素的清水墙，入口不在中央。莱特最著名的作品是"流水别墅"，又名"落泉庄"，其构思独特，别出心裁是举世公认的。
流水别墅，是莱特为德国移民美国富豪霍夫曼设计建造的郊外别墅。这座建筑以其造型多变、意趣横溢的吸引力而成为"有机建筑"的最重要的代表作之一。
流水别墅实际面积并不大，只有约400平方米，但是它与外界环境巧妙结合，跨在小溪瀑布之上，从岩石中挺伸而出，构成生动活泼的画面。莱特热衷于钢筋水泥结构，更喜欢发挥其悬臂作用，这与早期芝加哥学派有所不同。
流水别墅自从建成以来，一直就受到人们的极大重视，前往参观旅游的人络绎不绝，充分体现了它在建筑史上的重要性。
莱特作为天才的建筑家，使芝加哥学派的成就达到了顶峰。沙利文于1900年提出"有机建筑"的论点，但真正使有机建筑获得较大发展的代表人物还是莱特。莱特认为有机建筑是一种由内向外的建筑，它的目标是整体性。为此，他把有机建筑说成是自然的建筑，因为自然界是有机的。房屋象植物一样，它从属于自然界，从地里长出来。建筑师应该从中得到启示。与自然环境的亲密溶合是莱特建筑创造的最大特色。
莱特一生创作了500多座已经建成的工程和500多种方案。同时，他也是使美国建筑从芝加哥学派向现代建筑过渡的重要人物。
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