音乐是依据一定的审美需求，以声音为材料，在时间里展开，作用于人类的听觉器官，以引起各种情绪反应和情感体验的艺术门类。大约在人类由猿到人的后期就萌生了，因此它是人类创造的最古老的艺术之一。
当代音乐是指1945年后一直到今天的音乐，它是人类往昔音乐文化的继承和发展，又是世界音乐史上的新阶段。
当代音乐的流派众多，风格繁杂。在历史上，每个时代的音乐虽不是单一的，但是在众多流派中，总有一种居于主导地位。20世纪以来，各个流派互相并立，嬗变迅速，却很难找到主导流派了。呈现的是千峰竞秀，各领风骚的多元化局面。这正是当代音乐的突出特点。
在多元化的局面中，最鲜明的是传统音乐与反传统音乐两股大潮的竞争。
传统音乐是指古典派、浪漫派、民族乐派等为代表的音乐。前苏联、中国及欧美的许多音乐家坚持用传统的音乐语言进行创作。如苏联著名作曲家普罗科菲耶夫(1891-1953)，他从青年时代起就对古典风格的音乐产生了浓厚的兴趣，后来按海顿、莫扎特的方式创作了《古典交响曲》(1944）、《第七交响曲》(1952）等；中国的作曲家创作的《长征交响曲》等等，以其深刻的内涵，优雅的曲调，显示出传统音乐的魅力。美国作曲家汉森(1896-1981）也是西方热衷传统音乐的代表。至于在音乐表演方面，海顿、莫扎特、贝多芬、韦伯、舒伯特等人作品更是长演不衰，在当代广播节目中，也占有相当的分量，它们始终被当代有一定文化素养的听众所喜爱。
反传统音乐是指现代主义音乐。它是一种在现代艺术思潮、音乐艺术本身的内在规律等多种因素影响下，一一打破西方传统音乐的基本法则而产生的音乐。包括表现主义、新原始主义、微分音主义、序列主义、具体音乐、偶然音乐，不确定音乐等等流派，是以反传统音乐手法创作的一切音乐流派的总称。这些音乐流派名目虽多，但在厌弃传统音乐的调式、音律、和声、节奏和乐器等方面是一致的。由于它们各自寻找摆脱传统音乐的突破口，另辟新的音乐途径，因此，它们在反传统的一致的前提下，又各有各的不同方式和特点，所以又各有各的名称。这股潮头正盛，从欧美开始，已波及了整个世界，目前仍在发展之中。
当代音乐另一个显著的特征是交融的趋势。各种流派的互相渗透，特别是现代主义的音乐语言与民族传统的结合，这几乎是一种规律性的现象。各种流派互相渗透的例子很多，如新古典主义与表现主义的美学思想是互为对抗的，斯特拉文斯基是新古典主义音乐的代表人物，到了20世纪50年代，他竟然采用表现主义的十二音技法，创作了舞剧《阿贡》等一系列无调性的作品。又如美籍瑞士作曲家布洛克(1880-1959)他先推崇后期浪漫主义乐派，后又倾向新古典主义音乐，再往后，他又搞起了表现主义音乐，因此，他的作品有些竟成了多种流派和个人风格的综合体。至于运用现代主义音乐的技法，结合民族传统进行创作，更是当代音乐史上司空见惯的现象。欧洲的布里顿、卡拉耶夫，亚洲的武满彻、卡西拉格，美洲的舒曼、卡斯特罗，都是在民族传统的基础上借鉴现代音乐的技巧，创作出了既有时代色彩又有民族风味的作品，这几乎是一批成熟的当代作曲家追求的理想境界。
音乐艺术与高科技结合也是当代音乐的特征之一。电子技术是当代科技的新成果。用电子技术制作的电子乐器，不仅可以模拟各种传统乐器的声音，而且能创造人类闻所未闻的新的音色。这无疑为当代音乐的发展提供更先进、更丰富的物质手段。1951年，德意志联邦共和国的科隆广播电台首先建成了电子音乐实验室，其后，世界各地的广播系统相继效仿，便掀起了电子音乐的热潮。1961年，美国电器工程师布赫拉与作曲家苏博特尼克合作，制成了世界上第一台电子合成器，可以直接控制音调、节奏、力度和音色。6年后，苏博特尼克运用合成器制作了第一首录成唱片的电子音乐《月光里的苹果》。70年代末期，澳大利亚悉尼柔光乐器公司又制作了计算机电子乐器，为音乐艺术开拓了更广阔的新领域。1980年，奥地利指挥家卡拉扬在萨尔斯堡音乐节上，用一台电子计算机乐器代替两架钢琴、四面大鼓、七面锣、两套排钟演奏瓦格纳的歌剧《帕西法尔》获得成功。这正是高科技和音乐结缘的成功范例。
当代音乐史上，出现了一批世界一流的作曲家，在欧洲有德国的欣德米特，法国的米约、奥涅格，英国的蒂皮特、布里顿，原苏联的肖斯塔科维奇、普罗科菲耶夫。在亚洲有清濑保二、伊福部昭。在美洲有美籍俄罗斯的斯特拉文斯基、科普兰等等。在专业音乐创作上，无论是声乐、器乐，歌剧、舞剧，还是艺术歌曲方面，都有能为人类音乐殿堂增光添色，流传不衰的好作品。值得单独提出的是民族乐派方面，原苏联及东欧的捷克、匈牙利、波兰、罗马尼亚，北欧的挪威、芬兰，南欧的西班牙，都有许多杰出的作品。在亚洲，中国的群众歌曲、民族器乐和戏曲音乐都有不可磨灭的贡献。日本和印度的民族音乐也别具一格。
在当代音乐史上不能不提美国的爵士乐和摇滚乐。它们从美国诞生后，立即风靡全球，在音乐史上，应占有一席之地。
当代的音乐表演更是辉煌。指挥有法国的明希、意大利的阿巴多、奥地利的伯姆、卡拉扬，原苏联的姆拉温斯基，美国的伯恩斯坦等。声乐歌唱家和器乐演奏家更是人才辈出，群星灿烂，能列出一长串名单，都有辉煌的成就。
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