崇祯九年九月二十二日，卢象昇被任命为宣大总督，在他主政的时间里，数次化解了关外敌 人的寻衅。清军不再从他的防区入关，而是从防守薄弱的蓟州入关，这表明在卢象昇的治理下，地区官员、将领的效率有了很大提升，地区的防御也得到了强化。
到了崇祯十一年八月，清军再次大举南下。十月初二，京师戒严，崇祯赐卢象昇尚方宝剑，总督天下兵马。此时卢象昇正在服丧，稍早，其父病逝。尽管如此，接到朝廷的诏令后，卢象昇立刻“身披孝服，脚穿草鞋”前去督兵勤王，但是可以“总督天下兵马”的居然还包括了“主和派”的杨嗣昌与太监高起潜。
▲高起潜剧照
十月初四，崇祯于武英殿召见卢象昇，问其策略。卢象昇说：“命臣督师，臣意主战”。作为 “主战派”的代表，崇祯听了卢的想法后，沉默一会儿，便说“朝廷原未云抚，所云抚，乃外廷议耳”。在认为皇帝的想法并非议和后，崇祯便让他与杨嗣昌讨论对策。在二人的商讨中，卢象昇依然坚持着自己主战的观点，而杨嗣昌则是一味告诫：“勿浪战”。在兵临城下之际，杨嗣昌既不同意卢象昇主战也不提出应对措施。两人的讨论不欢而散。
卢象昇起身返回驻地昌平第二天，崇祯派太监犒赏卢象昇部，发内帑银三万两，马一千匹，面对的崇祯赏赐，卢象昇更加确定了皇帝的态度是主战的。此时卢象昇率三万士兵驻扎在昌平。卢象昇计划于十月十五日晚偷袭敌营，高起潜知道后，居然将参与夜袭的蓟镇总兵陈国威调走。十五日夜，卢象昇部偷袭清军，结果由于兵力不足，最终失利，令卢象昇对此愤恨不己，为避免高的干扰，他向崇祯请求分兵应战。崇祯同意了他的建议，将宣大军队三万人划拨给卢象昇，命其驻昌平，太监高起潜则统帅四万关宁军，驻通州。然而，没过多久，杨嗣昌居然直接跑去卢象昇驻地命其赴通州与高起潜合兵。卢象昇愤恨的抽出尚方宝剑大骂其“议和”行为。杨嗣昌则极力否认自己的议和主张。双方洽谈再次不欢而散，分歧却日趋明朗化。
然而，入关清军并没有因为杨和卢的争执而停下脚步。到十一月，清军已经攻入直隶，卢象昇率军与清军先战于庆都，再战真定，但是就整体战局而言，虽然有卢象昇的抵抗，但被攻破的城池甚多。卢象昇军中也开始缺粮，朝中杨嗣昌却一味阻挠卢象昇的军事行动，并且由于被攻破的地区逐渐增多，崇祯想要将卢象昇革职，让内阁首辅刘宇亮代替其出任总督。之后经过群臣一番抗议之后，崇祯没有将卢象昇革职，但仍然对他做出降职处分，剥夺了其兵部尚书衔。面对如此不合理的处分，卢象昇非常震惊却又无可奈何。而更让他担忧的是， 粮饷短缺难以行军。到了十二月，杨嗣昌居然还将卢象昇仅剩不多的兵马调去防守真定与保定多处，这更加剧了缺兵情况，最终所统士兵不足一万的卢象昇，要想和清军继续战斗，必须要与其他明军合作才有希望。于是，卢象昇令主事杨廷麟赴五十里外的高起潜部求援，高接到卢的求援后，非但没有派出援兵，反而后撤。面对如此绝境，卢象昇向北方朝廷拜谒，对将士说：“吾与尔辈并受国恩，患不得死，勿忠不得生”，听闻此言，当地曾深受其恩惠的民众自发前来送粮，卢象舁泪流满面道：“感父老义，今疲卒五千，大敌西冲，援兵东隔，食尽力枯，旦暮死矣”。在场民众皆嚎啕大哭。
▲明北直隶地图
十二月十一日，卢象昇督五千疲卒至巨鹿贾庄，在蒿水桥与清军相遇，卢命虎大威、杨国柱部冲击清军阵地，获得小胜。但在次日清晨清军以兵力优势将卢包围三层，惨烈的激战后，卢象昇中四箭三刀，众多部下恐清军残其尸，皆伏尸其上。此次作战中，卢象昇抗击清军，并没有获得杨嗣昌的支持，究其原因与其说是二人在政治观念上的差异，即对清和战。倒不如说是党争，而且党争还在延续。
事后，杨嗣昌和高起潜极力避讳卢象昇死状，负责报告的千总张国栋拒绝杨嗣昌的要求，杨嗣昌大怒，拷打张国栋，但张始终不改口，并说：“死则死耳，忠臣而以为逗留，力战而以为退怯，何可诬也？”兵部主事杨廷麟于战后打扫战场，发现了卢象昇的尸体，血溅麻衣白巾，死状甚惨如实上报朝廷。杨嗣昌仍然拒不接受，派手下三人前往验尸，三人如实报告卢象昇死难事实，杨嗣昌愈发恼怒，“痛鞭之”，随后二人改口模棱两可，另一人坚持己见，杨嗣昌竟然将此人杖毙。顺德知府于颖再次验尸，上报朝廷：“定州城外得其骸，杂中刀矢，血渍麻衣上”至此，卢象昇战死情况才得到官方确认。而杨嗣昌为了党争如此残害忠良，巨鹿的悲剧或许一开始就注定了。
▲卢象升石像
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