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MG42机枪在二战中的优秀表现，促使二战后各国对班组机枪的配置进行升级，例如FN FAG58轻机枪。但在北约指示下成立的西德国防军，却长时间没有一款轻机枪装备。而他们要面对的敌人，则是远比二战时期更加强大的苏联红军。
为了使西德军队也能有一款顺手的机枪，曾经的莱茵金属公司将二战时期的MG42掏出来，将其口径更换、工艺更加现代化，创造出了MG3轻机枪，就此大获成功，甚至连北约盟友都对其爱不释手。
在西德军队成立的早期（1956年），几乎没有预兆，西德军队便成立。而当时的德国工业还未从二战的轰炸中恢复过来，甚至连制造枪械都有些困难。西德军队装备的第一款步枪是从英国紧急购买的一批L1A1（FAL）步枪，名为G1步枪，随后才更换为著名的G3步枪。
就连士兵用的步枪都生产困难，制造稍微复杂的通用机枪更是难上加难。为此，在1958年莱茵金属公司将二战时期的MG42机枪改变口径，便提交给西德军队。
第一批MG3机枪，当时的称呼为MG1A1机枪，或者直接称呼为MG42/58（意为58年生产型）。该型机枪甚至直接沿用二战时期的设计图纸，仅仅改变了发射子弹和口径，转换为了北约广泛使用的制式步枪弹：7.62X51全威力弹。
没想到的是，MG42完全适应这种口径转换，并且可以发挥出原版MG42的威力，精度也变得更高，因此开始列装西德军队。
在MG1机枪升级到A3型号后，莱茵金属公司决定对其大幅度升级，将枪身上方增加了一个对空高射瞄具，同时制退器也进行改进。在生产工艺上，对枪管进行镀铬防锈处理，枪托也用聚合物进行生产，降低生产成本并且减低了总重。
还设计了专用的枪带和携行具，供弹方式也增加了新版的弹盒和可散弹链进行供弹。车载的MG3机枪还有专用的大容量弹盒进行供弹，车载弹盒只有MG3机枪能够使用，而原版的MG42机枪则没有，就此MG3机枪诞生！
识别MG3机枪和MG42机枪有些难度，因为两者极其相似，甚至其枪机部件都可以极大限度的通用。主要的识别方式就是看枪身上方有无高射瞄具盒，MG42采用的是圆形高射瞄具，无法折叠。
而MG3机枪的高射瞄具多是自带，不用的时候可以折叠收放在枪身上方的小盒内，同时枪口制退器也有些许差别。
在MG3机枪推出后，许多自家轻机枪比不上MG3机枪的国家，或者是根本没有机枪研发能力的国家，纷纷找到莱茵金属公司，请求购买MG3机枪或者获取生产许可。而MG3机枪也正式走出德国，在全欧洲范围内流行开来。
其它使用国包括：奥地利、法国、丹麦、意大利、立陶宛、芬兰、葡萄牙、西班牙等30多个国家，甚至伊朗、爱沙尼亚这样的小国家都采购过MG3机枪，并列为制式装备。
而直到今天，MG3机枪也在现在的联邦德国国防军和这些国家中服役，在联邦德国国防军内，除了一些精锐部队使用MG5这类的轻量化、小口径通用机枪外，大部分常规部队仍使用MG3机枪。
并且将其加装到了各种载具和坦克上，包括豹二、Pzh2000等装甲载具上，都安装有MG3机枪作为自卫火力。甚至还有一部分MG3机枪被改造成了自动化的车载武器站。
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