二战打响前，美国陆军的重型装备进展趋于停滞。尽管在1920年后新的装甲作战理念被不断提出，乱成一锅粥的装甲部队仍然停滞不前。1939年后，改变了这一局面的人出现了：他就是"美国装甲兵之父"霞飞少将。
霞飞少将
在霞飞少将大致归拢了美军所有装甲部队以后局势才明朗起来：当时的美军全军上下仅有400多辆仍停留在一战水平的"骑兵战车"，装甲甚至薄弱到无法阻挡100米内7.62×63全威力步枪弹的直射。在这些有着远见的高官极力推动下，M3中型坦克、M3/5"斯图亚特"轻型坦克、M2轻型坦克等陆续展开研制。
突尼斯一战，自诩"久经沙场"而不可一世的美国装甲兵们碰上了硬茬：第一装甲团装备着斯图亚特坦克的一个营碰上了一个装备着四号坦克的德军坦克连，一场装甲对决迅速展开。此前净是挑软柿子捏的美军突然发现，以往还能凑效的37毫米坦克炮在发射穿甲弹攻击四号坦克时，就像水枪滋上去一般。一场战斗下来，尽管成功逼退了德军坦克兵，美军也被打残了近两个满编坦克连。
当时，美军主要装备的是M3"格兰特·李"中型坦克，M3/M5"斯图亚特"轻型坦克。这三款坦克反而像是一战的产物：M3"格兰特·李"拥有1门射界极其狭窄的75毫米榴弹炮，主炮却是装在小炮塔上方的37毫米反坦克炮。M3/M5"斯图亚特"的武器装备都相当孱弱：1门37毫米"小水管"外加5挺用作补充的机枪。
二战初期的美国履带式装甲式履带车辆，无非都是机动性较好的脆皮——而且机动性较好也不过是相对而言，汽油机的易燃性是很显而易见的。轻型坦克这一条线更是令人感到无言以对：这些轻型坦克的装甲极薄、车体空间不大，却往往能在车体正面配备2挺航向机枪。炮塔内置1挺同轴机枪，顶置1挺高射机枪。而主装备却只是一门37毫米小水管。
尽管前线有不少"谢尔曼"顶着，但为了伴随M3半履带车作战，美国陆军高层认为，在仍然需要保留一定量的轻型坦克，从而将"谢尔曼"集中到当时频频爆发的装甲对抗中。在这样的作战思路下，大量M5轻型坦克被迅速生产出来，却屡遭唾弃——它仍然延续了斯图亚特系列坦克的轻薄设计，尽管增大了炮塔容积却仍保留37毫米坦克炮。无论是发射榴弹还是发射穿甲弹，威力都不够。
针对斯图亚特系列的缺陷，美军高层意识到已经无法再坚持这个设计了，于是在1942年提出下一代轻型坦克的研制项目。通用公司凯迪拉克汽车分公司（后简称'凯迪拉克'）推出的是采用全新车体、保留37毫米火炮的T7轻型坦克，而后将37mm坦克炮更换为57mm坦克炮。结果在高层的干预下，T7轻型坦克最终换上了M3 75毫米坦克炮——体重完全超标，只好归入中型坦克的装备序列中。
恰逢1942年美军对"谢尔曼"坦克的数量要求骤然增加。直到一年后，美军才猛地回过头来，发起下一代轻型坦克的招标。时间的车轮已经悄悄地碾过了1943年，凯迪拉克汽车分公司才开始组建团队开始设计T24型轻型坦克，这便是M24轻型坦克的雏形。
为了将战斗全重控制在20吨以下，设计师们下了很大苦工。为尽可能地将防护做到最好而不致使体重超标，设计师们增大了装甲的倾斜度、换用外形较为扁圆的铸造炮塔。而为了达到美国陆军高层要求的"装备75毫米坦克炮"，设计师们又把原计划用于B25J重型火炮攻击机上的M6 75毫米加农炮拿来，成功地设计了M24坦克的炮塔。
这门强大的坦克炮可以发射被帽穿甲弹和榴弹，弹药基数48发。发射被帽穿甲弹时，在500米距离上可以击穿92毫米的匀质钢装甲，足以击穿当时德军的三号、四号坦克车体装甲和炮塔侧后装甲。再加上优良的机动性这一特色，一切努力都没有白费：M24确实拥有了在实战中与德军主力装甲部队对抗的资本，不用再像前辈一样只能撤退了。
凯迪拉克的设计团队为其配备了两台44T24型V8汽油发动机，可以让M24在公路上跑出56公里的高速。为了适应车内空间变化，设计师选择了占用空间较少的手动变速箱。但考虑到战斗激烈可能会导致驾驶员昏迷、驾驶舱被击毁等情形，设计师还在机电员的位置上设计了另外一套操纵系统。两套驾驶装置和可以独立使用的两套动力系统，搭配合理的消防抑爆装置、弹药架，让它拥有极高的战场生存率。
1944年，M24轻型坦克被送到大洋彼岸的欧洲战场。根据使用习惯，M24坦克被命名为"霞飞"，以致敬曾为美国装甲兵作出良多贡献的霞飞将军。首批34辆M24坦克被编成2个装甲连，加入美国第二机械化骑兵群。
不过M24也有局限：由于战斗全重仅18吨，炮塔正面装甲厚度仅有38毫米，屡屡被德军已经濒临淘汰的PAK-37反坦克炮击穿。车体侧面装甲、炮塔侧面装甲只有25毫米，德国制造的13.2毫米重机枪或是苏联造的12.7毫米重机枪等在一定条件下都有几率击穿。而到了战争后期盟军攻入德国本土，拥有大量"铁拳"反坦克火箭筒的德军更是M24坦克车组的噩梦。
这些新锐的坦克刚加入不久就得到了青睐：在突出部战役中，M24坦克甚至还创下过把德军投入反攻的四号坦克击毁的纪录。这在以前几乎想都不敢想：斯图亚特们只能创造机会逃离，"霞飞"却总是打出漂亮仗。值得一提的是，这些M24甚至还击毁过两辆虎式坦克！
战斗发生在1945年2月25日。在这天，美军第四装甲团一部（装备M24）在多尔马根遭遇了两辆虎式坦克。一时间，炮弹四飞，整个战场热闹得有如嘉年华——虎式坦克的炮塔转速慢，时常跟不上M24坦克。而M24坦克的炮弹飞到虎式身上也只能凿出一个浅浅的坑。
虎式坦克炮塔正面装甲厚达102毫米，炮塔正面装甲可能达到150毫米。很显然，使用M6 75毫米坦克炮的M24轻型坦克是无法与虎式坦克正面对抗的，甚至极容易被虎式秒杀！使用M24击穿虎式的战例前所未有，而轻型坦克和重型坦克的对抗更是罕见。
当然，虎式坦克并非铁砧一块。尽管炮塔正面拥有150毫米匀质钢装甲（含炮盾），炮塔侧面及后面其实只能布置82毫米装甲板。只要距离足够近，M24坦克在理论上也确实可以击穿虎式坦克的侧面装甲。而虎式坦克的弹药架和油箱、动力系统之间距离并不算大，这是它的一大缺点。
拥有绝佳机动性的M24坦克迅速机动，绕到德军虎式坦克的侧后面。尽管虎式坦克也在作机动动作规避并伺机发起攻击，但还是无力回天。转眼间，M24发射出的炮弹击穿了虎式坦克的侧后装甲，金属摩擦产生的高温引燃了发动机油路、油箱。这辆虎式坦克失去了动力瘫痪了，车组成员却仍然待在里面，用手动方向机缓缓转动着炮塔伺机反击。就在这时，转机出现了——大火无法扑灭，还往车厢里延伸并点燃了弹药架，引发了弹药殉爆！与此同时，另一辆虎式坦克也被用类似的手段击毁，美军坦克兵大获全胜！
这也成了二战历史上少之又少的轻型坦克击毁重型坦克的战例。该部队在参战盟军里名声大噪，M24更是赢得了士兵们的好评。与此同时，在大洋彼岸的凯迪拉克研究厂里，一系列变形车的研制迅速开展——安装推土铲、火箭发射器已经是常规操作了，在M24的底盘上，还曾经派生出M41型155毫米自行火炮、M37型105毫米自行火炮、M19型双联装40毫米自行高炮，甚至是安装4门无后坐力炮的T21、T19型。根据野战防空需求，设计师也曾设计出T77、T77E1和T91三款适应不同防空任务的野战防空车。
带着弹药拖车的M19型双联装40毫米自行高炮
如果二战结束得晚一点，M24恐怕还真能形成一个影响力不逊于M4"谢尔曼"坦克的大家族。除了战斗车辆，连以M24为底盘的装甲抢救车、弹药运输车等等战辅车辆都已经设计出来了。而随着欧洲战场的结束，M24的生产工作也被停止，只生产了4070辆。
战后，M24轻型坦克还作为唯一一款参战的轻型坦克参加了1950年爆发的局部热战，在那场战争中作为美军的侦查、搜索主力坦克使用。由于作战环境多为山地，M24的通过性远高于M26"潘兴"、M4"谢尔曼"等坦克。尽管装甲薄弱，但它在面对对面作为主力的T-34/85中型坦克时也不落下风。
就当时而言，M24设计的精巧是无人能比的。无论是机动、防护还是火力，它都是二战轻型坦克里当之无愧的NO.1。单是拿数据作横向对比的话，它的综合性能并不比三号、四号早期型等二战早期中型坦克差。
它的生命力也算顽强：尽管在50年代后就被美军逐步淘汰，但它还是以"军事援助"的名义赠送到东南亚、西欧等国，还参加过印巴冲突。挪威在上世纪70年代甚至还专门对其进行了改装：换用柴油发动机、90毫米坦克炮并将其重新命名为NM-116型轻型坦克。
在它之后，美军装备的轻型坦克基本上都背着臭名声，其具备特色的外形甚至被诟病为"一对被狗啃过的馒头"。它是轻型坦克中的一款传奇，也是美国轻型坦克发展史上的一型里程碑式的坦克。
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