↑这是一张来自天文摄影师的实拍照片，照片中的这个拖着长长尾迹的天体，看上去就像是彗星一样，但这个天体并不是彗星，它其实是名列太阳系八大行星之一的水星，根据天文学家的测算，照片中的水星尾迹长达240万公里。
我们知道，当彗星接近太阳时，其表面物质会在太阳炙烤下不断蒸发，随后被太阳风“吹”走，进而在背离太阳的方向上形成长长的彗尾，那么，这张照片中的水星尾迹，是否也意味着水星正在蒸发呢？答案是肯定的。
水星表面物质的蒸发方式主要有两种，一种是热蒸发，相信大家对此都很熟悉，就不解释了，另一种则是冲击蒸发，简单来讲就是当物质受到高能粒子的撞击时，从表面逸出原子或分子的过程。
作为太阳系中距离太阳最近的行星，水星接收到的太阳辐射是八大行星中最强烈的，其向阳面的温度可以高达700K左右，这足以让水星表面的一部分物质出现热蒸发现象。
另一方面来讲，太阳风其实就是来自太阳的高速带电粒子流，尽管水星有一个全球磁场，但这个磁场强度太低，大概只有地球的1%，而水星距离太阳又那么近，所以强劲的太阳风会时不时地让水星磁场的磁力线弯曲变形，甚至直接断裂重连（这也被称为磁重联），进而穿透水星的磁场，直接轰击水星表面，并使水星表面的物质出现冲击蒸发现象。
不过水星再怎么说也是有磁场保护的，太阳风也不可能“为所欲为”，因此水星表面被蒸发的物质就会在水星表面形成一层极为稀薄的大气层，其大气压平均值约为10的负14次方巴，大概只有地球表面大气压的1万亿分之1。
但水星的质量太小了，其引力不足以对其大气层形成有效的束缚，在太阳炙烤下，其中的物质就有可能向外逃逸，当达到一定高度时，这些物质就会被太阳风“吹”走。
水星大气的主要成分是氢、氦、氧、钠、钙、钾，这些元素的原子在高温下会被激发，其电子会跃迁到更高的能级，当原子退激时，其电子会跃迁回基态，此时就会释放出可见光，在它们之中，钠元素的丰度相对较高，并且其释放出的可见光是亮橙色，这相对更容易被拍摄到。
前面我们看到的实拍照片中的水星尾迹，其实就是拍摄到了钠元素的原子在退激后释放出的可见光，所以天文学家也将其称为水星的“钠尾”。
需要知道的是，想要拍摄到水星的“钠尾”其实是并不容易，这是因为水星的“钠尾”是很黯淡的，水星又离太阳很近，通常都会被太阳的光芒掩盖。所以天文摄影师需要在黎明或黄昏时，利用特殊的滤镜对水星进行长曝光拍摄，才可以拍摄到带着尾迹的水星，而想要达到最佳效果，则需要等待水星抵达近日点附近（因为此时水星的“钠尾”最明显）。
（↑利用589.3/1.0纳米带通滤波器拍摄到的水星及其尾迹）
看到这里，可能有人要问了，随着水星蒸发过程的持续，水星在未来会不会蒸发殆尽呢？我们接着看。
探测数据表明，水星表面物质蒸发的速度极为缓慢，根据天文学家的估算，水星平均每一年只会因此损失大约1吨的质量，而水星本身的质量却有大约3.3乘以10的23次方千克，与之相比，这种损失的质量可以说是不值一提。
更重要的是，水星表面蒸发的只是较轻的元素，而水星却被称为“金属行星”，它的金属含量高达70%，其中绝大部分都是像铁、镍这样的难以蒸发的元素。
所以我们不必担心水星会在未来会蒸发殆尽。当然了，水星也不会是一个永恒的存在，因为在大约50亿年之后，太阳会因为核心的“燃料”耗尽而演化成一颗红巨星，届时它的直径将膨胀到现在的两百多倍，到了那个时候，别说是水星了，就连距离太阳更远的金星和地球，都将被太阳吞噬。
联系客服
