公元前221年，秦国咸阳王宫，这日早朝，殿内钟鼓齐鸣，御炉香绕。
始皇高坐龙椅，分外精神。群臣跪拜已毕，文东武西，分立两旁。文官有丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯、少府章邯等，武将有王贲、蒙恬、任嚣[xiāo]、涉间等。人人衣冠齐整，剑珮铿锵，真是新朝气象。
自古天子有狩猎之礼，战国时期东方诸侯多图宫中纵乐，秦国地处西陲，国君反而尚武。如今天下承平，始皇欲览山川之胜，扬威海内领土，以复三皇五帝之声望。
始皇出行，必先修路。于是自咸阳起，东至齐鲁吴越，西抵陇西秦邑，北达燕山，南通荆楚，修驰道专备始皇巡游之用，官吏百姓皆不得行走。此驰道宽五十步，每隔三丈，栽种青松一株。道上宽广平坦，车马行走如飞。两行松树，青翠成荫，亭亭如盖。微风过处，万壑涛声，风景绝好。
公元前211年，始皇第五次巡游，也是最后一次。这次随行的有少子胡亥、左丞相李斯、中车府令赵高，右丞相冯去疾留守咸阳。
十月份从咸阳出发，南下出武关，十一月来到长江云梦泽，虽然已是冬季，湖面却并未结冰。始皇继续南下九疑山（又称苍梧山，今湖南永州宁远县），祭拜舜帝。当初大禹将舜帝流放苍梧之野，舜帝在九嶷山驾崩。夏朝史官美名其曰：舜崩于巡狩途中。
然后沿长江东进，登上会稽山，这里是大禹驾崩和安葬之地。始皇祭拜大禹，并度过寒冬。连续在两位上古帝王驾崩之地进行祭祀活动，始皇这一趟巡游隐隐暗喻着什么。
公元前210年开春，浩荡船队从会稽出发，北上抵达琅琊（今山东青岛南部）。有方士因渡海寻找仙药失败，推脱说海上有大鱼和蛟龙毁灭船只。始皇梦见自己与海神争战，海神身躯庞大，身披盔甲，手执戈矛。
普天之下，莫非王土。大海之上，始皇也要与海神一争高下。始皇命水师舰队携大量捕鱼器具，再从琅玡起程，绕着胶州半岛走，不过这次离海岸更远，以便有机会遇上海神。
舰队来到芝罘[fú]（今山东烟台芝罘区）附近，终遇大海怪（大鲨鱼）。始皇命床弩齐射，射杀一条大鲨鱼。始皇战胜海神，宇内同庆。
此时已是六月，始皇志得意满，此番出游收获不浅，便命驾回京。
七月初夏，巡游大军来到赵国旧地沙丘。沙丘是商纣王的避暑胜地，他在这里修建酒池肉林，数以千计的宫女曾溺死酒池，地面阴气逼人。后来赵国在沙丘修建行宫，一场兵变，赵武灵王饿死在沙丘宫。沙丘是个有着魔力的诡异之地，始皇当然不信这个邪，他偏要在商纣王和赵武灵王的行宫寻乐。
没想到始皇来到沙丘宫当日就毫无征兆地病倒，次日昏迷数次，每次醒来都脸色发白，神情可怖，原来始皇做了几个怪梦。
始皇四十九岁暴毙，一月前还生龙活虎射杀大鲨鱼，冥冥中自有天意也。胡亥、李斯、赵高联手，秘不发葬，造假诏令扶苏、蒙恬自杀。八月正值盛夏，车队缓缓而进，装载数车腌鱼，掩盖始皇尸臭。
胡亥回到咸阳即位，是为秦二世。二世担心兄弟夺权，命赵高杀公子十六人，连同扶苏，十七个兄弟全部遇难。又杀公主十人，连姐妹亦不放过。
不久天下大乱，群雄并起，赵高先后杀李斯和秦二世，立始皇之弟子婴为三世。楚国宗室项羽入咸阳，杀秦王子婴，灭大秦帝国。
公元前210年，秦始皇49岁，胡亥19岁，刘邦46岁，项羽23岁。一个时代终结，另一个时代开始。
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