刘备阵营的众多武将当中，马超彪悍的战力曾令曹操忌惮不已。然而这位猛将的命运坎坷，不仅多次痛失家人，还受到猜忌，郁郁而终。马超，字孟起，176年（汉灵帝熹平五年）出生，是马腾的庶长子。
马超的祖先是战国时期的赵国名将赵奢，长平之战后，赵奢的后人改姓马。在秦汉数百年间，该家族涌现出不少名将，东汉初年的伏波将军马援便是马超先人，不过到了东汉中期，马家家道中落，家族也由扶风郡迁到了天水郡一带。
马超家族的重新崛起，源自马超的父亲马腾。马腾早年在官军中任职，后来参加以韩遂为首的凉州军。经过多年厮杀，马腾逐渐组建了一支属于自己的割据势力。在此期间，马腾与韩遂反目成仇，并多次爆发冲突，少年马超也在长达数年的混战中脱颖而出。
196年（汉献帝建安元年），马超在历史舞台上首次亮相。当时马腾与韩遂在西北地区激战，二十岁的马超奉命出战。在此战中，马超不敌韩遂的部将阎行，几乎丧命疆场。经过多年争夺，马腾集团被迫离开西北，东进关中地区。
关中，阻山带河，四塞之地，地肥饶，可都以霸。关中四塞为东部的函谷关、东南的武关、西南的大散关、西北的萧关。
202年（汉献帝建安七年），曹操表拜马腾为征南将军，韩遂为征西将军。马超则授司隶校尉锺繇的督军从事，这也是马超获得的首个正式官职。督军从事秩仅百石，但其职权并不算小，参与管理司隶地区的军事工作。
马超奉马腾之命，参与讨伐河东平阳袁绍的残余势力高干和郭援。这场战斗中，马超势不可当，身中流矢仍奋战在前线，大破敌军，其麾下庞德更是斩杀郭援。此战令弱冠之年的马超名扬天下，曹操授马超为徐州刺史。
刺史在西汉负责监察州郡级官吏，秩仅六百石，到了东汉末年，刺史的兵权至少和太守一样，能力强的甚至与州牧等同，堪称封疆大吏。
曹操深谋远虑，企图将马超调往中原，一方面削弱马腾，另一方面将马超作为人质，迫使马腾臣服。不过马超并没有前往徐州任职，而是继续呆在马腾的身边。
曹操一计未成，又心生一计，任命马超为谏议大夫。谏议大夫，隶属光禄卿，秩六百石，在朝中任职。马超并未前往许昌就任，依然留下马腾势力的老巢，右扶风郡的槐里地区。
马腾和韩遂二人成为仇敌，韩遂杀掉了马腾的妻儿，二人连年交战。马腾与韩遂之间的争斗，双方的实力都遭遇了不同程度的削弱，这也给了力图消除西北地区后顾之忧、全力对抗袁绍的曹操以可趁之机。
208年（汉献帝建安十三年），曹操出兵荆州。为了消除隐患，曹操派遣张既来到槐里，成功游说马腾入朝为官。马腾带着一家数百口来到了许昌，唯独将马超留在槐里。曹操擢升马腾为前将军，假节，封槐里侯。不久曹操授马腾为卫尉，授其子马休为奉车都尉，马铁为骑都尉。而三十二岁的马超，留在凉州，拜偏将军，封都亭侯，执掌马腾所部。
经过两三年的发展壮大，马超逐渐消化父亲马腾留下的军队，成为在关中、凉州等地实力强悍的割据武装。马超还与关中及西北地区的其他割据势力建立同盟关系，此举不仅令孙权、刘备两大势力侧目，也引发曹操的恐惧和不安。
211年（汉献帝建安十六年），曹操派司隶校尉锺繇、夏侯渊率军，试图经过马超等凉州军阀控制的关中，进攻汉中的张鲁，同时试探关中割据势力的态度。马超、韩遂等人都怀疑这是针对自己用兵，于是马超、韩遂、侯选、程银、杨秋、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩（关中十将）等十数部军起兵反抗曹操，集结十万羌、胡、汉人混杂的军队，屯于潼关，潼关之战爆发。
潼关，南临秦岭，北濒黄河，东连函谷，西拱华山，是由自然山川地形构成的军事要塞，是关中通往中原的交通要道，被誉为“三秦锁钥”之地。如果曹操不能夺取该地，马超军可以此为起点攻入中原，以骑兵为主的西凉军势必对中原造成严重威胁。反之，如果曹操占据潼关，不仅能重创西凉军主力，还能打开中原通往关中、西北地区的通道。
年中，曹操命大将徐晃、朱灵率部奇袭距离潼关七十里的战略要地，黄河渡口蒲坂津。马超闻讯后，急忙命梁兴等人率部增援，却遭徐晃击败，蒲坂津落入徐晃之手。
八月，曹操亲率主力北渡黄河。九月，曹操渡过渭水，进驻渭南。
曹操采纳了谋士贾诩提出的计策，成功离间了马超和韩遂，并在其内部相互猜忌之际，先以轻兵前往挑战，再纵虎骑夹击联军，取得潼关之战的胜利。遂、马超、梁兴败走凉州，成宜、李堪被杀，杨秋则前往安定，程银、侯选南入汉中投靠张鲁。
关中之战以马超的惨败而告终，马超在战略和战术上都出现了诸多失误，在曹操面前，其有勇无谋的弱点暴露无遗。
212年，曹操诛杀马腾、马休、马铁，家属二百余人族诛。马超不顾父亲马腾及家人的死活，对抗曹操，也留下“背父叛君”的骂名。
关中之战结束后，曹操率领主力返回中原，令马超有了喘息之机。213年（汉献帝建安十八年），马超东山再起，占领凉州首府冀城。214年（汉献帝建安十九年），在凉州本地势力的联合打击下，三十八岁的马超退出凉州，逃往汉中投靠张鲁。
汉中，位于陕西南部，在汉水上游，北临秦岭，南靠巴山，战略地位重要。汉中原本是益州的一个郡，下辖南郑、城固、安阳等九城，首府为南郑。东汉末年，张鲁占据汉中，经过数十年的发展后，成为西部地区实力强劲的割据势力之一。
马超的到来，令张鲁又喜又忧。有了马超，无论是对付进犯的曹操，还是出兵刘璋占据的益州，就有了一位骁勇善战的悍将。但马超“背父叛君”，又令张鲁非常担忧。在这种矛盾的心态下，张鲁只授马超都讲祭酒这个虚职，原本要将女儿嫁给马超，犹豫之下放弃了。张鲁的态度逐渐冷淡，杨白等人嫉妒马超欲加害，马超便经武都逃到了氐中。
恰在此时，刘备占据益州大部地区，正在围攻益州的首府成都。刘备派使者联络马超，马超一口应允，挥军进入益州，出现在成都城下。刘璋眼看大势已去，开城投降。益州落入刘备之手，刘备拜马超为平西将军，驻于临沮，封为前都亭侯。刘备拜的平西将军，比曹操拜的偏将军地位高得多，但不及曹操拜马腾的前将军。
219年（献帝建安二十四年），刘备自立为汉中王，马超擢升为左将军，假节，地位比马腾的前将军还是低一点。221年（蜀汉章武元年）刘备称帝，马超也擢升为骠骑将军，领凉州牧，封斄乡侯，地位比当年前将军马腾要高一点。
三国时期，武将官职排序大致如下：大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军、前后左右将军、杂号将军。马超能到骠骑将军这个位置，在蜀汉属于凤毛麟角了。
实际上马超在刘备阵营绝非春风得意，一帆风顺。自217年（汉献帝建安二十二年）统兵参与下辨（今甘肃陇南市成县一带）之战后，马超便远离战场，失去了兵权。222年（蜀汉章武二年），四十六岁的马超郁郁而终。
从关中到益州，从督军从事到骠骑将军，马超军职很高，一代悍将为何没有获得刘备重用呢？
马超背上了“背父叛君”的骂名，遭到时人唾弃，令刘备忌惮马超。马超曾多次向刘备表示率部杀回凉州，这既不符合刘备的战略规划，也令刘备对马超更加猜忌。马超先后投奔曹操、张鲁、刘备，而且前两个都闹翻了，用吕布作标准就是三姓家奴，关羽和张飞都看其不顺眼，曾在刘备面前表示将马超除掉。当然最重要的一点，在汉中之战中，马超首战便惨败于曹军，是他自己不争气。当时刘备麾下人才济济，马超算是自己错失良机，怪不得别人。
文：沈忱，已出版《少年读史记故事》《煮酒品三国》《煮酒说水浒》《智者千虑诸葛亮》《中国历代战争之汉末烽烟》等二十余部作品。
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