明末清初，风云跌宕，在历史上留下浓墨重彩的一笔，给人印象深刻的是关宁铁骑，在东北大地上与八旗军反复拉锯。满洲八旗野战能力出色，明军野战依赖关宁铁骑，步兵往往只能蜷缩于坚城之后，依赖红衣大炮消耗后金的有生力量，总体上明朝处于守势。
奇怪的是，在山海关的吴三桂投降清军后，明军战斗力似乎直线飙升，不仅将李自成追杀得穷途末路，而且径直打过江南，灭亡南明。
前后鲜明的对比，不禁让人产生疑问，为什么明军投降之后战果反而脱胎换骨了呢？
【投降的明军是精锐】
在人数上，明军虽然远胜过清军，但其构成却五花八门，战斗力也就良莠不齐。
明末作战能力最强的军队，公认是吴三桂麾下的关宁铁骑，其次是孙传庭手下的秦兵和卢象升手下的天雄兵。至于后期反清复明的郑成功军，则主要活跃于海上，陆上战力不见得强到哪里。
在辽东正面战场上，实力雄厚的关宁铁骑占不到后金骑兵多少便宜，其余明军当然不能相提并论。关宁铁骑虽然装备精良、粮饷充，但后金也不是刚走出白山黑水，手持落后武器的蛮族。
明军大规模列装火器，起初给后金带来很大杀伤，甚至努尔哈赤本人也在攻宁远城时遭明军炮击而重伤。不过后金给明朝降将的待遇都不错，得到大把先进武器，熟练掌握明军的大炮和火铳。
当吴三桂投降后金，这支昔日被朝廷寄以厚望的力量，转身充当八旗军的先锋，从北到南全面平定义军和南明军。关宁铁骑本就是大明帝国最强的部队，南下时摧枯拉朽，几乎不费吹灰之力。
到了后期，满洲八旗军很少出现在战场第一线，反而是投降后的明军与未投降的明军之间生死相搏。
明末末年，朝廷日益腐败，各级官吏中饱私囊，边军将领克扣粮饷。即使国家依仗的关宁军，拖欠半年饷银也是常有之事，其他明军更不在话下。明朝将领投降后金却加官进爵、饷银充足，这批明军将领大多是辽东人，对山海关以南的同胞，下手没有太多顾忌。
【四大藩王】
我们来看清朝初期的明军降将四大藩王，基本能反映当时的实情。
1629年（明思宗崇祯二年、后金太宗天聪三年），督师蓟辽的袁崇焕矫诏杀东江总兵毛文龙，其部由副将陈继盛统辖。
毛文龙麾下有两位参将，辽东铁岭人孔有德是其养孙，骁勇善斗，临阵先登，为诸将冠。孔有德又拜辽东盖州人耿仲明为义兄，此人掌管军中财务、贸易，两人以“孔耿”连称。
孔有德、耿仲明与陈继盛不和，率军离开皮岛，投奔登州巡抚孙元化，孔有德任步兵左营参将，耿仲明为中军参将。
毛文龙麾下还有一个养孙，辽东海州（今辽宁海城）人尚可喜，才25岁的，官职也不高，留在皮岛。
1631年，孔有德夺取登州，成为明朝的叛军，自称都元帅，以李九成为副元帅，耿仲明、陈有时、毛承禄、陈光福为总兵。同年，27岁的尚可喜在皮岛解救东江总兵黄龙，升为参将。
1633年，明朝起用朱大典督师，率军包围登州城，孔有德率万余军民，出海投降后金。孔有德为后金带去12门红衣炮，要知道袁崇焕守宁远时，城内11门红衣炮，就打得努尔哈赤重伤不治而亡。皇太极如获至宝，授孔有德为都元帅，授耿仲明为总兵，号其军为“天祐兵”。
同年，游击尚可喜率军从旅顺一带的陆上、海上堵截孔有德、耿仲明，以功升广鹿岛副将。
1634年，尚可喜与皮岛总兵沈世奎不和，率万余军民，以大小长山岛、广鹿岛、石城岛、海洋岛五岛，投降后金，带去4门红衣炮。皇太极授尚可喜总兵，安置于海城，号其军为“天助兵”。
1636年，皇太极封孔有德为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王，即三顺王，三人地位与代善、济尔哈朗、多尔衮、多铎等宗室旗主一样。孔有德和尚可喜是毛文龙的养孙，耿仲明是孔有德的义兄。三顺王装备精良，不仅有16门红衣炮，其他中炮、鹰铳、鸟枪等数不胜数。
同年冬，三顺王充当清军的急先锋，进入朝鲜半岛，迫使朝鲜投降，明朝失去可靠的藩国和牵制清军南下的重要力量。
1648年（顺治五年），孔有德封定南王，出征广西。1649年（顺治六年），尚可喜封平南王，耿仲明封为靖南王。
再来看吴三桂。
吴三桂，字长伯，辽东广宁前屯卫中后所（今辽宁绥中县）人，少傅左总督祖大寿的外甥，锦州总兵吴襄之子。吴三桂每逢大敌，身先士卒，剿杀虏级独多，历任都督指挥、前锋右营副将、团练总兵、宁远总兵、辽东总兵。
1644年三月初，李自成破大同、真定，京师为之震动，四日，崇祯决定放弃关外，封吴三桂平西伯，飞檄入卫京师，起用吴襄提督京营。
三月十六，吴三桂抵山海关。三月十九，李自成的大顺军进入北京，崇祯自缢景山（煤山）。三月二十，吴三桂抵达河北丰润，闻讯引兵退保山海关。
山海关的一片石之战，吴三桂联手后金，击败李自成。后金投入战斗前，吴三桂与李自成杀的难解难分，多尔衮请吴三桂按满洲习俗剃头，许诺将皇太极之女建宁公主嫁给吴三桂之子吴应熊。
李自成见吴三桂投降后金，马前斩杀吴襄，将首级悬挂在高竿示众，回师京城后又杀了吴家老少38口。
吴三桂引清兵入关，击败李自成后，多尔衮封吴三桂为平西王，命他作先导，一路追杀，直扑京城。
后来吴三桂对李自成千里追击，赶尽杀绝，也有他自己的私仇，杀父诛族之仇。
