汉末三国时期，华夏大地战乱频繁，最终蜀汉灭于曹魏，东吴灭于西晋，天下归于一统。
然而好景不长，西晋仅仅持续了51年（若从灭东吴统一全国始为37年），北方又陷入五胡十六国时期的混乱状态。
虽然前秦短暂统一北方，但在淝水之前秦战败于东晋后，北方再次四分五裂。公元386年，鲜卑族拓跋珪在牛川称王，于398年迁都平城（今山西大同），称帝，建立北魏。
南方的东晋也叛乱不断，桓玄篡晋，废帝自立。大将刘裕平定桓玄之乱，匡扶晋室，因功掌朝政大权。东晋偏安江南，不忘北伐，祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温等先后北伐未能成功。
公元409年，南燕慕容超纵兵掠淮北，刘裕率军北上，破南燕都城，收复青州、兖州。之后，刘裕又向西收复巴蜀，趁后秦内乱时，出兵攻克洛阳、长安，灭亡后秦。
但坐镇朝廷的刘穆之病故，刘裕怕大权旁落，匆匆返回建康。留守长安的晋军内讧，夏主郝连勃勃趁机夺取关中。
刘裕北伐势如破竹，使东晋似乎看到了光复中原的希望之光。掌握朝廷军政大权的刘裕威望如日中天，野心越来越大。420年，刘裕废恭帝自立，建立刘宋，东晋灭亡。
公元396年，北魏败北燕，将关东地区收入囊中。公元427年，北魏攻破夏都统万城。之后又向北奔袭漠北，大破柔然。
公元430年至439年，北魏夺取关中，并先后灭夏、北燕、北凉等割据势力，统一北方。至此，刘宋和北魏南北对峙，中国历史进入真正意义上的南北朝时期。
南北朝是南朝和北朝的统称，北朝（386-581）有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，南朝（420年-589年 ）有宋、齐、梁、陈四朝。
南朝因嫡传华夏之正朔，司马光在《资治通鉴》中奉南朝为正统。史书将南北朝起始时间定于公元420年，是因为北魏拓跋珪称帝早于刘裕，尽管当时北方还没有统一。
刘宋开国皇帝刘裕吸取东晋灭亡教训，重用寒门，压制豪门世族，推行土断等。
宋文帝继位后，继续推行刘裕的治国方略，整饬吏治、兴修水利、轻徭薄赋……采取了一系列积极的措施，使百姓得以休养生息，国力日强，史称“元嘉之治”。
北魏也采取了一系列措施，如迁都洛阳、推行均田制、官吏俸禄制、禁胡服、改复姓为汉姓等，促进了北魏社会经济的发展和各民族的融合。
北魏和刘宋各自发展，既然南北对峙，相互之间自然也少不了战争。宋文帝雄心壮志，想收复黄河以南地区，趁北魏与夏、柔弱战争之际，于430年派到彦之率军北伐。
宋军初期进军顺利，先头部队一度攻至潼关，但是在北魏反击之下，宋军第一次攻魏之战失败，收复的失地再度失去。
公元450年，宋文帝再次兵分三路大举北伐，却被北魏打了个漂亮的防守反击。北魏拓跋焘亲率大军，从黄河北岸一直反攻到长江北岸的瓜步（在南京市六合区东南），刘宋都城建康（南京）危在旦夕。
不过，北魏没有强大水师，只能望江兴叹，加上后勤补给跟不上，只好劫掠一番，引兵北还。经此一役，刘宋损失严重，国力被严重削弱，二十多年后被南齐取代。
南齐（479年—502年）开国皇帝萧道成在宋明帝时任右军将军，借平定江州刺史桂阳王刘休范反叛之机，逐渐掌握军政大权。公元477年，萧道成杀后废帝刘昱，拥立刘准继位，被封齐王。
公元479年，萧道成逼迫宋顺帝刘准禅位，自立为帝，建立南齐。南齐是个短命的王朝，仅存在了二十三年。
公元500年，雍州刺史萧衍起兵攻陷建康，拥萧宝融为帝。两年后，迫使萧宝融禅位的萧衍建立南梁。萧衍称帝后勤于政务，广纳谏言，颇有作为。
公元505年，梁武帝萧衍派大军攻魏，在洛口落败，之后在钟离（安徽凤阳东北）以少胜多重创魏军（死伤二十余万），取得钟离大捷。
北魏迁都洛阳后，留守怀荒、柔玄、扶冥、武川、怀朔、沃野等北方边陲军镇的将卒因地位降低、待遇骤降不满，于523年发动起义，史称六镇起义。
北魏无力平叛，持续八年之久的内乱对北魏统治造成沉重的打击。北魏统治阶级也开始激烈的权力争夺，最终于535年分裂成东魏、西魏。
东魏朝政被权臣高欢把持，西魏朝政被宇文泰把持，东、西魏之间都想吞并对方，互有攻伐，谁也奈何不了谁。
547年，高欢死。550年，高洋篡魏废帝自立，建立北齐，东魏亡。
556年，宇文泰病死，由侄宇文护掌权。557年，宇文护迫使魏恭帝禅让于宇文觉，建立北周，西魏灭。
梁武帝萧衍晚年收留东魏叛将侯景，结果引狼入室。548年，侯景在寿阳起兵叛乱，次年攻占都城建康，史称“侯景之乱”。
梁武帝被囚禁活活饿死，侯景掌控朝政大权，立了几个傀儡皇帝，最终还是在551年自立为帝，国号汉。不过没多久，叛乱就被陈霸先、王僧辩等平定。
平定侯景之乱后，陈霸先立萧方智为帝，自己任大都督，总揽朝廷军国大事。趁南朝局势不稳，北齐数次出兵南下均被陈霸先击败。
陈霸先又先后平定萧勃、王琳等叛乱，因功封陈王。557年，梁敬帝萧方智禅位于陈霸先，梁朝灭，南朝最后一个朝代陈朝建立。
北齐后主高纬，性格吝啬荒淫，诛杀名将斛律光、兰陵王等，使得面临外敌时无将可用。577年，北周灭北齐，北方统一。
581年，北周静帝禅位于丞相杨坚，北周亡，隋朝立。589年，隋军南下灭陈朝，全国统一，结束了自西晋末年以来近300年的分裂局面。
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