自2004年至今，美国宇航局（NASA）的卡西尼号（Cassini）飞船就一直围绕着土星飞行。为人类提供了这个气态行星的大量第一手资料。
在服务了13年后，卡西尼号即将在本月晚些时候执行它的最后一项也是最为悲壮的任务，在土星和土星环之间进行多次大胆穿越，最终在土星大气中坠毁。科学家预期，一些最不可思议的发现将在这个过程中诞生。
1997年，卡西尼号发射升空，用七年时间穿越35亿公里，最终抵达土星轨道。过去13年间，它为我们带来了土星环和土星极地风暴的视觉盛宴，连同一大批宝贵的科学发现，包括充斥甲烷的峡谷、冒泡的湖泊，以及将土星卫星整个包围的海洋。
通过绕土星飞行，该探测器还收获了大量的专业知识，工程师们藉此设计飞行路线，从而将它达到寿命极限的最后时刻加以充分利用。随着燃料的耗尽，卡西尼号将于9月15日坠入土星大气，但在此之前，它还将展开一系列低轨道飞越。科学家希望此举能解开土星系统的更多奥秘。
这条视频展现了卡西尼号最后几个月的历程。
“至今没有飞船穿越过这个独特的区域，而我们将大胆地尝试飞越22次。”NASA总部科学任务理事会副行政官托马斯·（Thomas Zurbuchen）说。“通过卡西尼号最后的轨道飞行，我们有望进一步了解巨行星——及任何行星系统——的形成与演化。这绝对堪称将探索进行到底。”
卡西尼号将22次穿过这个2400公里宽的间隙，其中第一次穿越将于4月26日展开，接着是最后一次近距离飞越体型巨大的土卫六。科学家想利用这些至关重要的最后时刻，了解土星的内部结构，以及土星环的形成原因。
通过这一历程，我们将首次获得土星大气样本、取自土星主环的粒子，并对土星云层和内环展开有史以来最近距离的观察。卡西尼号将持续通过多种仪器发回数据，直至9月15日信号消失。
“卡西尼号的收官之战绝不只是纵身一跃这么简单。”卡西尼号项目科学家琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）说。“这是它激动人心的最终章节。这个结局是如此勇猛、肩负如此丰富的科学任务，它显然是卡西尼号的不二之选。”
翻译：雁行
来源：newatlas.com
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