古代是一个人治的社会，皇帝为了拉拢臣子，保证臣下的人对自己的忠心，巩固自己的统治，将一些带有奖赏和盟约性质的凭证发给自己的功臣和忠臣，以示宠幸，这些凭证类似于现代普遍流行的勋章(或奖章)，只不过其形制稍有不同内涵较为宽泛。其中有一部分凭证尤为特殊，皇帝为了表彰一些功臣的杰出贡献，它上面的文字主要著录受赐者的显赫功勋，颂其美德，是镌刻在铁制的器物之上，赋予了功臣所在家族以后犯下杀身之罪时，可免去刑责，这种凌驾于法律之上的特权通过授予一定凭证来体现，起到向全社会的公示作用，这种凭证，就是大名鼎鼎的丹书铁券。
小旋风的“看门”法宝
读过《水浒》的人，都知道“小旋风”柴进有一件护身护家的宝贝，名叫“誓书铁券”。
“你不知！俺这村中有个大财主，姓柴，名进，此间称为柴大官人，江湖上都唤做'小旋风’。他是大周柴世宗子孙，自陈桥让位，太祖武德皇帝敕赐与他' 誓书铁券’，无人敢欺负他。”（第七十一回）第五十二回，写柴进被知府高廉抓进衙门，柴进说：“小人是柴世宗嫡派子后，家间有先朝太祖'誓书铁券’。”此回的另一处，则称之为“丹书铁券”。
这样一块护身的“宝贝”，因为其具有免死的特权，所以民间又把丹书铁券称作是“免死金牌”。连死罪都能免，更何况其它的法律呢？因此，丹书铁券除了为持有者带来无上荣光的同时，也带来了许多凌驾于法律之上的隐形特权。
我国古代“丹书铁券”制度始于汉代。据史料载，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。刘邦建立了汉王朝后，“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”，这是有关丹书铁券的最早记载。其中的“符”也就是通常所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在“铁券”上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证“铁券”安全。
“誓约”的法律产物
铁券的出现决不是孤立偶然的因素，而是有它的渊源和原因。
铁券具有盟誓信诺性质，因而铁券的出现与古代的盟誓制度有着密切的关系。
所谓盟誓，是指人们用言辞共相约束。盟誓由来已久，起源于原始氏族社会，那时由于生产力水平低下，人们对自然、生命等认识有限，人们产生了灵魂不灭、万物有灵的原始世界观。对神灵和祖先的崇拜，使盟誓的存在有了思想基础。与盟者向神灵祖先祷告、订约，并发誓遵守。利用鬼神的威力加强盟誓的双方的约束力。《诗·卫风·氓》中云“信誓旦旦”。
在盟誓的过程中司盟或诅祝要撰写盟誓的言辞，即“载辞”，并将盟辞记于简册上，作为凭证。之后，“既盟则贰之。”可见，盟誓的载书有两份，一份作为存档的副本收藏保存，以后若有纠纷，以为凭据。另一份埋于地下或沉于河中。盟誓虽是当时社会发展的产物，但其实质是为统治者政治服务的。在维护统治阶级利益和中央权威、维护社会稳定起到积极的政治作用，所以，盟誓制度一直被后世沿袭。铁券是盟誓制度演变的一种新形式，丹书铁券作为盟誓制度的文化载体之一，同样也是分为两部分，受券人与朝廷各执一半。
铁券自肇始后，名称亦有所不同。西汉时，称之为“丹书铁契”，也称之为“符”。史载：“迹汉功臣，亦皆割（剖）符世爵，受山河之誓。”《汉书·高帝纪》载，“甲申，始剖符封功臣曹参等为通侯。”从“铁契”这个名词来看，体现了很明显的盟誓契约性质。而将铁券称之为“符”，也是侧重于铁券作为盟誓信物的特征。可见，在西汉初期，“丹书铁契”和“符”称法上虽有不同，但本质上是一样的。
在“铁券”诞生之初，还无免罪和免死等许诺，仅作为一种加官进爵、封侯纳妾的凭证。获赐铁券的功臣及其子孙常因细故获罪，直至被处死。
南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给皇室宗室、亲近大臣的“铁券”是作为护身防家之用。南朝的宋、齐、梁、陈四代，颁发“铁券”已较为普遍。隋唐以后，颁发“铁券”已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予“铁券”，也给宠宦、宦官颁发“铁券”。到宋、元、明时期，“铁券”颁赐逐渐趋于完备。
不靠谱的“免死金牌”
自铁券制从汉初肇始后, 历代帝王总是把它作为“固皇权” 的工具而加以利用。因为帝王们的贤愚不同, 喜恶差异大, 所以由铁券也引发了几出悲喜剧。
南北朝时, 割据势力对峙, 城头经常变幻大王旗。史载, 北魏巴州刺史“始欣恐获罪, 阴来请降，梁武帝遣使以诏书、铁券衣冠等赐之”。结果梁武帝不损一兵一卒, 就扩大了自己的兵力和地盘， 后人评论说：“盖铁券之力也。”
唐德宗时期，中央集权衰弱, 藩镇雄悍崛起, 不听皇帝调遣。当年朔方节度使“李怀光既解奉天之围,不获朝见, 因大怒。德宗遣中使谕旨加太尉, 赐铁券。怀光怒甚, 投券于地曰?'人臣反, 则赐铁券,今赐铁券, 是使反也 ’”结果皇帝想用高官、铁券笼络也不奏效, 反而加速了李怀光的反叛。李怀光叛唐不久, 因失人心，终为部将所杀。
五代时, 后唐庄宗灭后梁颇得力于大将朱友谦, 庄宗曾亲“赐之铁券,恕死罪”。但事态的发展, 令庄宗一改初衷。后来他听信奸侈的谗言, 逐渐感到朱友谦有反骨, 终于捏个罪名, 将朱本人及其族人200余口一并斩绝。朱妻张氏临刑, 要刽子手从腰间取庄宗所赐的免死铁券, 嘶声呼叫：“此皇帝所赐也。” 抬出铁券来讨饶也无济于事, 刽子手们狞笑道：“正是今上叫斩耳！”
厉史上还有些“功高展主”或拥兵觊觎皇权的将相, 皇帝对其猜忌时, 常把颁发铁券作为防范措施。辽道宗耶律洪基即位后, 皇室权臣耶律重元握重兵,搜权威, 野心勃起。道宗虽察其心迹，但“欲擒故纵” ,除不断褒奖外, 又“册为皇太叔, 免拜不名, 为天下兵马大元帅, 复赐金券”。这枚金券恍若麻醉剂, 更使耶律重元志骄气满, 胆大妄为, 最后被道宗抓住他的罪状, 一举剪除。
《水浒传》第九回提到一位小旋风柴进, 他是前朝周世宗柴荣的子孙。宋开国后念柴家“禅位”有德, 也颁发了铁券给周世宗的后人。但北宋末年, 柴进的叔父柴皇城虽有铁券在手, 高唐州知府高廉（高太尉的叔伯兄弟）的亲戚殷天赐竟霸占柴家花园, 并将柴皇城打死。
帝王常以颁赐铁券作为一种特殊的恩宠，赏赐给勋功、重臣和将帅，对维护统治者政治，社会稳定，起到一定积极的、重要的作用。铁券自出现后，对后世产生了深远的影响，铁券不仅成为神圣君权的象征，也成为时人建功立业的标志和理想追求。
铁券是一把双刃的利剑，不可避免地产生一定的负面效应。免除死罪成为铁券最重要的内容和特征，用铁券誓词公然规定受赐铁券者拥有超越法律的特权，这就在客观上允许拥有铁券者在一定程度和范围内恃权犯法，这既体现了君权的至高无上，又与神圣不可侵犯的皇权相矛盾、相冲突。在古代封建礼法制度森严的社会，很多时候，铁券免死只是流于形式。统治者为了自己的统治利益，并未真正兑现铁券免死功能，拥有铁券者的勋功之臣被诛杀的例子屡见不鲜。
可见，铁券并非是万能的护身符。另外，铁券赏赐的同时还有大量物质上的奖赏，这在一定程度上也加深了王朝中央财政的负担，铁券的负面影响也是不容忽视的。
“免死金牌”不一定能免得了死
有一句话说得极好：“不要随便相信承诺，因为承诺只有在当时是真的。”看来，即使是帝王丹书铁券的承诺，也很难保证。而在贪官酷吏恶霸地头蛇的眼里，“县官不如现管”，就像先前所说的殷天赐，当朝太尉叔伯兄弟的小舅子，纯属八竿子打不着的亲戚，就能将柴家这样显赫的前朝皇族逼到如此境地，可见，丹书铁券在某些人眼里甚至可能一文不值。从某种意义上讲，还真得“感谢”殷天锡，毕竟是他们使丹书铁券缺牙豁嘴，显示了它的本色，使众多有恃无恐的“金枝玉叶”不再自我感觉良好。
古人曾经倡导“王子犯法与庶民同罪”的理念，可惜理想很丰满，现实很骨感。一个个丹书铁券暴露出了现实生活的赤裸裸的不平等，帝王们纷纷将“丹书铁券”赐予功臣，搞“法外施恩”，“铁”了心地偏袒爱护手下功臣，无他，只是权衡政治利益之后的缓兵之计罢了。“兔死狗烹，鸟尽弓藏”，一旦坐稳江山，牢控权力，“丹书铁券”又能奈何？承诺是手段，争取对方信任和卖命维护自己的统治是目的。
现代的社会，法治观念已深入人心，但现实生活中还是有许多人在面对法律的时候具有一些隐形的特权，这值得我们去反思。虽然没有绝对的平等，但我们希望将这种可能趋于无穷，正视现实中的不平等，我们的国家才能走向更为辉煌灿烂的明天。
