武宗驾崩后，没有子嗣。明廷经张太后与内阁首辅杨廷和等人商议后，按照《皇明祖训》规定“兄终弟及”一项，决定拥立安陆兴献王朱祐杬之子，武宗十五岁的堂弟朱厚熜继承皇位。于是，朝廷派出一支由太监、皇戚组成的庞大使团，前去迎接朱厚熜。
当朱厚熜一行人到达北京郊外，杨廷和秉承张太后懿旨，有请朱厚熜从东安门入京，居住文华殿，再择吉日登基。谁料，年轻的朱厚熜却聪明过人，坚持不肯，最后杨廷和只好退让妥协，等朱厚熜接受百官祝贺后，大摇大摆的从大明门进入宫中，这昭示着新帝同朝中旧臣首次展开权力交锋。不久，朱厚熜于奉天殿即位，改元嘉靖，史称明世宗。
三天后，世宗因想念生母蒋氏，下诏遣使往安陆迎接，可是，如何尊封母亲却又成为一个难题。于是，世宗召集礼官商讨其父兴献王的祭礼和尊称？礼部尚书毛澄按照首辅杨廷和之意，效法宋英宗继统宋仁宗往事，请尊明孝宗为世宗父考，而生父兴献王及王妃称皇叔。世宗阅罢奏章，眉头不禁一皱，言道：“难道说父母也能改换吗？发回重议！”但杨廷和与毛澄等人坚持前议，君臣之间这就杠上了。
七月，永嘉进士张璁揣摩圣意，递上一份奏疏，大胆驳斥杨、毛二人，他说世宗承继大统与宋英宗不同，英宗已被养在宫内立为太子，而陛下则是按照祖训即位，实际并非孝宗之后，还提出应为兴献王另建庙宇祭祀。世宗看了这份奏疏，大加赞赏，便要下诏尊父亲为兴献皇帝，母为兴献皇后，可杨廷和与毛澄等人依然反对。
九月，世宗生母蒋氏从安陆到达通州，听说朝臣议尊孝宗为皇考，立刻怒道：“为何把我儿子变成他人儿子？”因此停驻通州，坚决不再前行。世宗闻讯不禁痛哭，启奏皇太后张氏，情愿不当皇帝也要奉母返归安陆藩府。杨廷和等人迫不得已，只好让世宗以太后名义，尊兴献王为“兴献帝”，蒋妃为“兴献后”。
世宗这才转怒为喜，下诏迎母后入京。可礼部又要求“兴献后”以凤轿仪仗由朝阳门进东安门，这又遭到世宗不准，必须诏用太后驾仪，从正阳门走中道，由大明门中门入内，世宗亲率百官接驾入宫。迎后之争，世宗仅凭一己之力，再次挫败杨廷和为首的前朝旧臣，取得二次驾驭皇权的胜利。
蒋后入宫后，如何尊奉世宗的生身父母，仍是一个继续争论的话题，时称大礼之议。实际这也是新君旧臣之间的夺权之争。十二月，世宗欲下令加“兴献帝”，“兴献后”以“皇”字。杨廷和等人坚决反对，在对峙时，皇家正月祭祀一过，清宁宫后殿突然发生火灾。朱厚熜比较迷信，只好暂时同意杨廷和等大臣建议，称孝宗为皇考，兴献王，兴献后为本生父母，不再加“皇”字。杨廷和虽一时取胜，却因多次与世宗不和，内心郁闷，等到嘉靖三年正月，他见世宗又要老话重提，便干脆辞官而去。
杨廷和走了，毛澄于头年二月已死。这时作为南京主事的桂萼、张璁重开礼仪之争，二人联合数位同党上疏世宗，谏议称孝宗为皇伯考，兴献帝为皇考。这样奏章符合世宗心意，于是诏令张璁、桂萼二人进京，升任为翰林学士。礼部尚书汪俊匆忙联络朝官，以八十多奏章二百五十余人合议上疏反对。但此时的嘉靖帝羽翼已然丰满，他迅速夺去汪俊等人俸禄，迫其告病辞官。四月，世宗不顾他人反对，执意下诏尊兴献帝为“本生皇考恭穆献皇帝”、兴献后为“本生母章圣皇太后”，并在奉天殿旁修建庙宇。
嘉靖三年七月，世宗又在左顺门召见群臣，欲将章圣皇太后前面的“本生”二字去掉，结果引发以杨慎（杨廷和之子）、何孟春等朝臣的一致抗议，他们看出嘉靖帝仍是要尊孝宗为“皇伯考”，认为这么做易引发后人效仿，逐渐偏离大明皇帝正统血脉，因此悲愤高呼：“国家养士一百五十年来，仗节死义，正在今日”，打算以死同嘉靖帝抗争，这些大臣情绪一上来，便纷纷跪在左顺门下，一面哭泣，一面高呼：“孝宗皇帝”！世宗正在文华殿休息，听说消息不禁大吃一惊，忙派太监劝退，
可大臣都在气头上，根本不予理睬，最终惹得嘉靖帝大怒，派出锦衣卫把朝臣为首的八人抓进诏狱，杨慎等人心有不甘，依旧摇着狱门大哭。世宗由此更怒，下令抽出其中一百多人下狱，像何孟春等一些职务高官，勒令等候判决。
几天后，世宗狠狠地处理了这些大明铁骨朝臣，杨慎被发配到遥远的云南戍边，四品以上官员夺去俸禄，对五品以下官吏一百八十人处以杖刑，结果打死王相等十六人，这便是轰动一时的明朝“左顺门事件”，之后，在礼仪上不愿苟同嘉靖帝的朝官们被迫逐渐屈服，最终，世宗取得全面胜利，牢牢地控制住皇权。
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