庆历三年（1043）正月初一，34岁的赵祯独自坐在宫殿中默默流泪，他不到3岁的儿子赵曦刚刚去世了，悲伤将他吞噬，或许是上天不垂怜，短短6年，他连续失去了3子7女。
面对同样失去儿子的朱才人，赵祯竟找不到一句安慰的话，他知道接下来，等待他的将是大臣们如雪片般的奏折，请求官家收养宗室子入宫，之前已经被逼着收养过一次赵宗实了，难道这样强行逼君的事又要再次上演了吗？
不，赵祯，在心里怒吼，他是拒绝的，儿子还是自己的亲，自己辛苦经营的太平盛世，怎能轻易地拱手让于他人之子呢，他年轻力壮，他的父亲在43岁时才生下他，他相信自己一定会再有儿子的。
既然想生儿子，那一定要多娶好女充实后宫，赵祯一直是一个约束自己欲望的帝王，他想成为一个千古明君，自古明君绝对不能是好色之君，绝对不能大张旗鼓的去民间选秀，这样劳民伤财，还会被指责沉溺女色，赵官家不仅不主动出去选秀，就连大臣进献都很少。
赵祯长期无子，所以在女色上一点也不节制，而又没有对民间造成伤害，所以大臣们也没有理由指责他好色，但毕竟要生儿子，那后妃的缺口是一定要解决的，正是在这种背景下，养女制度在仁宗时期开始兴盛起来。
养女制度并不是宋仁宗时期的首创，在封建宫廷中，一直都存在这一现象，不过以前居多是宦官收养，用来献给皇帝，以达到提高、巩固自己地位的目的，而仁宗朝的养女，基本上都是后妃们在收养，用途和目的基本一致。
在北宋初期，收养女的现象并不多，宋仁宗的生母李氏在生了赵祯后，又生了一个女儿，但不久，这个孩子就夭折了，或许是出于对女儿的思念，李氏又收养了一个女儿，这就是北宋宫中关于收养女最早的记载了。
皇祐五年二月壬申朔，诏开封府促惟恭、承衍之任。乐安郡主，章懿太后养女，命为昭成太子元僖女焉。
电视剧《清平乐》中，张贵妃张妼含就是第一个以养女身份来到宋仁宗身边的人，收养张氏的人正是贾教习，宫中的高阶女官。
张妼含自8岁开始，就被贾氏精心培养，16岁那年，在宫延上跳舞，被赵祯一眼相中，收为御侍，后封为清河郡君，从五品才人到正二品修媛，仅用了1年多时间。
除了张贵妃是养女外，还有张氏身边的许兰苕、曹皇后身边的董秋和，包括后来嫁给赵宗实的高滔滔，这些人的原型都是养女。
曹皇后出身于开国元勋曹氏，端庄贤淑，能力一流，轻松胜任皇后一职，但却一直不被宋仁宗所待见，而张氏虽是舞女出身，但却深家赵祯宠爱，甚至多次想废后改立张氏，但一直找不到曹皇后的任何把柄。
曹氏眼见自己后位不保，或许她不爱皇帝，也可以不要后位，但曹家不能，一旦皇后被废，曹家势必受到牵连，即使为了曹家，曹皇后也必须想办法稳固自己的位置。
为了分张贵妃的宠，曹皇后开始收养女子，其中留下姓名的就有五位，分别是:范观音、高滔滔、曹氏、李氏、武氏。
后来这五位中，高滔滔嫁给了英宗赵曙，李氏被指婚给皇族赵仲炎，而武氏则成为曹后嗣孙神宗赵顼的妃子。
当曹皇后将养女范观音送到宋仁宗身边时，张贵妃立即感到了危机感，她必须想办法将范观音弄出去。
庆历7年（1047年）大旱，连续多日不下雨，张贵妃瞅准时机，联动养母贾婆婆、大臣贾昌朝发动了一场没有硝烟的战争。
贾昌朝上书说：上天不下雨，需要宫中放一批人出去，这样才能感动上天。接下来，张贵妃率先响应这个建议，并对宋仁宗说：”要放出去的宫人，必须是后宫中有一定地位的，被官家厚待的人，这样才能感动上天，并先将自己身边的养女全部送出宫。
这一招，以守为攻逼得曹皇后无法反驳，只得将刚得宠的范观音，连同其他养女也一起送出了宫。
在此以后，张贵妃又收养了周氏入宫，长大后送给宋仁宗，被封为安定郡君，而董充媛也将自己的两个养女送给宋仁宗，一个封安福县君，一个封仁和县君。
然而，当他们将这些花季少女献给宋仁宗时，宋仁宗已经垂垂老矣了，没过多久，就归天了，而这些无儿无女的低阶御侍，只能老死宫中。
直到北宋灭亡，后妃收养养女制度才衰落，不再有后妃收养女固宠的事例。
如果说，刚开始收养女目的还是遵循伦理的，但到了仁宗时期，养女却逐渐变成了后妃们争宠、固宠的工具。但讽刺的是，无论宋仁宗身边有多少美女，无论他怎么努力，最后也没有生出一个儿子。
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