要说五代时期最强盛的朝代，非“后周”莫数。这个朝代经过两任皇帝的治理，差一点成为自唐代之后，又一个强盛的大一统封建王朝。
后周最知名的两位皇帝，一位是开国之君郭威，另一位就是继任之君柴荣。
不过，相对而言，史家们对柴荣的评价要高于郭威，称其为：一代英主！他是五代十国时期，享受最高评价的一位皇帝。
柴荣是今河北省邢台市隆尧县人，其家族原是当地的名门望族，由于受唐末战乱的影响，至柴荣出生时已经家道中落。少年时期，柴荣为了生计，投靠了已经小有成就的姑父郭威。因其性情纯良、处事谨慎且聪慧机敏，在帮助郭威处理事务时又非常尽心，深得郭威的喜爱，不久之后二人便确立了养父子关系。
柴荣在郭威的照顾下，不仅接受了良好的教育，并且，在游走各地经商贩茶的过程中，拓展了眼界，丰富了阅历，积累了大量的生活经验。这种早期的经历，对他日后的发展起到了积极且重大的作用。
柴荣成年之后弃商从武，在跟随郭威南征北战的过程中，逐年磨练成了一位骁勇善战、谋武兼备的勇将。
公元951年，柴荣以后周皇子的身份统兵驻扎于如今的濮阳地区。在这里，柴荣初步表现出了超群的治世能力。柴荣在任期间，勤于政务、清除积弊，提拔良吏、整肃军武，经过数年的治理，使得濮阳地区农商发达、四境安稳，受到了当地吏民的广泛称颂。
在此后几年的时间里面，柴荣凭着出色的地方治绩，频繁得到郭威的赞誉和封赏。不过，柴荣在此期间也遭受过小人的构陷，曾被郭威贬职打压。不久后真相大白时，郭威又重新恢复了对柴荣的信任，并于公元953年，册封柴荣为晋王。
在这里就需要着重提一下郭威的英明之处了。
根据史料中的记载，郭威在被迫反叛时，刘承佑将其家眷及子女杀得一个没剩。等于说后周建立时，郭威身边除了养子柴荣之外，没有一个子嗣。可是郭威建国之后，新纳的几个妃子在几年的时间里面，又为郭威生下了一男半女。也就是说郭威在病重期间，已经重新有了自己的血脉。但是，郭威在选择继承人的时候，却没有考虑血缘关系，而是选择了养子柴荣。
史家们认为，这郭威在临终前做出的最正确，也是最英明的一项决策。
公元954年正月，柴荣被召入宫中掌管内外军事。数日后，郭威病逝，众臣根据遗诏尊奉柴荣登基继位，成为了后周的继任之君。
柴荣在位期间的功绩非常醒目。他在登基之初就亲率大军击溃了北汉与契丹的联合进攻，取得了高平之战的胜利，并以此大功巩固了在文武百官及境内百姓们心中的地位。此后，又经历了灭后蜀、征南唐、伐北燕等数场战役，使得后周的国势得到了空前的发展。
此外，柴荣在政治上也取得了相当大的成就，除了延续郭威在世时颁布的民生、经济、教育等发展政策之外，又新增添了多项及多个方面的利民政策。
其中，最为引人注目的，是柴荣制定的三个“十年计划”。这三个计划可以总结为：十年扩张、十年养民、十年发展。这一项计划，可以说是同一时期诸多皇帝中的一项，高瞻远瞩的创举。
有关学者曾做过一种假设：如果后周的发展趋势，真的按照柴荣的三个计划分布落实的话，后周必然会成为古代史上，自盛唐之后出现的又一个强盛的大一统封建王朝。如果真的到了这一步的话，那么，是否还会出现大宋王朝，这就是一个难以预测的未知数了。
然而，假设终究不能代替史实。
公元959年，39岁的柴荣壮志未酬时不幸病逝。第二年，殿前都点检赵匡胤就依葫芦画瓢，循着郭威的旧例上演了黄袍加身的一幕，终结了后周，开启了北宋的国运。
参考书籍：《旧五代史》、《新五代史》、《十国春秋》、《宋史》
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