在宋朝的权力生态中，从建国之初直至灭亡，宦官集团都不怎么出挑，并没多少存在感。
在宋朝，最知名的宦官大多出现在宋徽宗一朝，著名的奸臣榜“六贼”中就有三个是宦官，分别是童贯、梁师成、李彦，另外还有一个早死的杨戬。
其中，童贯因为战功曾经受封广阳郡王的爵位而成为两宋最知名的宦官，当然，他的知名度还有一半是名著小说《水浒传》带来的。
总的来讲，宋朝宦官集团的知名度不高，远不如汉、唐、明，主要原因大概是宋朝的宦官们和主流权力阶层之间没有多少矛盾，没有矛盾或者说常态性的参与重大权力争夺事件，史书也就没必要去花费重墨描述，所以知名度就不高。
不像是东汉时的宦官，跟外戚集团和世家集团是对立的权力集团，也不像唐朝的宦官连皇帝都敢废立，更不像明朝的宦官，长期作为皇权的打手跟文官集团对着干，他们参与重大事件较多，知名度也就较高。
如宋徽宗朝的几个宦官，就基本跟明朝的宦官类似了，是宋徽宗平衡朝局的主要帮手，参与各种事件较多，士大夫恨得牙痒痒，写史书时多写几笔，他们的名气自然就大。
其实，在宋朝，宦官们也并非不可忽视，至少在北宋时期，宦官领军上阵都还是常态。
从北宋初期的秦翰，到北宋中期的李宪，再到北宋晚期的童贯等，都是在战场上厮杀惯了的宿将，单以军事能力论，比汉、唐、明的宦官们高了不知道多少档次。
但他们之中除童贯外，基本不参与朝政上的事，因此跟宋朝的士大夫们还能和谐相处。
士大夫们也不会对他们领军上阵有意见，宦官领军是部分替代武将集团的职能，士大夫们求之不得。
只有童贯等进入“六贼”行列的宦官的是深度参与了朝政，跟士大夫们有利益冲突，所以被骂得厉害。
不过，即使如童贯有了郡王的爵位，也都不如宋初的一位大宦官，他们领军打仗也好，参与朝政也好，都是在一定的规则范围内折腾，而宋初的那位宦官，是两次参与最顶层的皇位更迭，这才是真正的牛人。
这位宦官叫王继恩，后周时期净身入宫当宦官，历经周世宗、宋太祖、宋太宗、宋真宗四朝。
他深度参与了宋太祖到宋太宗，以及宋太宗到宋真宗这两次皇权更迭事件，并在其中起到了不可忽视的重要作用。
北宋开宝九年（公元976年），宋太祖赵匡胤意外去世，在宋朝这第一次皇位更迭事件中，王继恩直接帮助宋太宗赵光义登上了皇位。
根据《续资治通鉴》中的记载，当时赵匡胤的老婆宋皇后赶紧安排王继恩去把皇子赵德芳叫进皇宫。
皇帝死了，让皇帝的儿子来主持后事是应有之义，但王继恩却做了另外一个选择：
帝崩于万岁殿。时夜四鼓，皇后使王继恩出，召贵州防御使德芳。继恩以太祖传国晋王之志素定，乃不诣德芳，径趋开封府召晋王……后闻继恩至，问曰：“德芳来邪？”继恩曰：“晋王至矣。”后见王，愕然……
根据上述记载，宋皇后本意是让赵匡胤的儿子赵德芳进宫主持后事并继承皇位的，结果被王继恩一搅合，变成了赵匡胤的弟弟赵光义。
而王继恩选择赵光义的理由是“以太祖传国晋王之志素定”，这段内容其实是根据所谓的赵匡胤曾在母亲面前承诺百年之后传位给弟弟的“金匮之盟”来编纂的。
如果“金匮之盟”确有其事，那么，王继恩是秉承的宋太祖遗愿，他是有功的。
但“金匮之盟”历来争议较大，反而宋朝文人在野史笔记中记载的“烛影斧声”得到了更多人的认可，毕竟，几乎没有哪个皇帝会在有成年儿子的情况下，愿意把皇位传给弟弟。
由此而言，王继恩实际上早就跟赵光义勾结上了，王继恩当时是内侍行首，是皇宫大内最大的宦官头头，没有他的帮助，即使有“烛影斧声”事件，赵光义也是很难顺利继承皇位的。
反过来说，这也是赵匡胤自己要背的锅，最应该受皇帝信任的内侍行首都倒向了赵光义，而他一无所知，这种失察是致命的。
王继恩因为在赵光义继位过程中立下的功勋，在赵光义执政时期颇受重用，“太宗之即位也，继恩有力焉，自是宠遇莫比”。
在内，赵光义除继续让他内侍行首外，还让他出任过掌管军械库存的宫苑使，以及管理特务机构的勾当皇城司。
在外，什么兵马都监、防御使、团练使、州刺史、招安使等武将官职，赵光义让王继恩全部来了一遍，经常让王继恩在外主持地方军务。
北宋淳化五年（公元994年），王继恩还达到了其在外军事生涯的巅峰，当年1月，川蜀王小波起义的余党李顺率部攻占成都，自号“大蜀王”，建立大蜀国，赵光义急派王继恩率大军数万前往征讨。
王继恩率军狂飙突进，仅用两个多月，就搞定了李顺叛乱，《宋史·宦者一·王继恩传》中记载：
四月，继恩由小剑门路入研石砦破贼，斩首五百级，逐北过青强岭，平剑州，进破贼五千于柳池驿，斩千六百级，贼众望风奔走，杀戮溺死者不可胜计。又克阆、绵二州。五月，至成都，破贼十万余，斩首三万级，获顺及铠甲、僭伪服用甚众。
“破贼十万余，斩首三万级”，且在短时间内完成，即使是面对战斗力低下的农民起义军，这也是了不得的军事成就。
不过，在宋太宗朝志得意满的王继恩并不满足，参与过一次皇位更迭得到了莫大的好处后，他对这样的事情似乎上瘾了，在赵光义死后，他又想来第二次。
北宋至道三年（公元997年），宋太宗赵光义去世，在他生前，已经册立了第三个儿子赵恒为皇太子，他死后，自然是赵恒继位。
但王继恩担心赵恒上位后自己不能继续享受赵光义在世时的待遇，不愿意看见他继位，有意扶立赵光义长子赵元佐继位。
而赵元佐曾因某些皇家事务跟赵光义意见不合被废为“庶人”，还据说是精神上有问题，王继恩想扶持这么个人当皇帝，目的可想而知。
早在赵光义重病期间，王继恩就“与参知政事李昌龄、知制诰胡旦等，谋立楚王元佐，颇间太子”，但没有改变赵光义的想法。
赵光义死后，王继恩又勾结非赵恒生母的李皇后，不顾皇太子继位的规则，试图直接拥立赵元佐继位。
但这次他遇到了宰相吕端这个老谋深算的对手，吕端当时发现情况不对时，直接下令把王继恩给关起来了，《宋史·吕端传》中记载：
太宗崩，李皇后命继恩召端，端知有变，锁继恩于阁内，使人守之而入。
没有宰相干预，王继恩或许还能如愿，可有了百官之首的宰相出手，宦官再大也只能俯首认命。
吕端把王继恩囚禁后，急呼赵恒入宫，并以“先帝立太子正为今日，今始弃天下，岂可遽违命有异议邪”的理由逼迫李皇后点头，赵恒得以继位，是为宋真宗。
赵恒顺利继位，李皇后虽非赵恒生母，但也是他名义上的母亲，基于孝道，赵恒还要对李皇后无比优待和孝顺，可只是皇家奴仆的反骨仔王继恩的好日子自然也就到头了。
皇帝要惩治个奴仆很容易，即使是有功的奴仆，找到借口也很容易，赵恒继位后不久，王继恩就被流放到外地去了，“上恶其朋结，黜为右监门卫将军、均州安置，籍没赀产。”他遭贬一年后即死在流放地均州。
在王继恩死后，宋真宗赵恒的行为颇为大度，放过了他的家人，后来还恢复了王继恩生前的官爵，任其子继续入宫当差，《宋史·宦者一·王继恩传》中记载：
咸平二年，卒于贬所，遣使将其家属还京师，假官舍处之。四年，听归葬。大中祥符三年，特诏追复官爵，以白金千两赐其家。子怀珪，转入内高班。
一个想把自己拉下皇位的仇人，还只是一个皇家奴仆，赵恒为什么要这么大度？
我推断，赵恒这么对待王继恩，还是因为他第一次参与宋朝皇位更迭的因果。
因为按照“烛影斧声”事件的说法，赵光义是非法继位，其中起到巨大帮衬作用的就是王继恩，没有赵光义的皇位，自然也就没有赵恒的皇位，故而，赵恒善待死后的王继恩及其后人，是在还王继恩帮助赵光义一脉上位的情分。
王继恩的人生经历相当丰富多彩，他是宋朝的首个内侍行首，两宋宦官们的鼻祖，不但有带兵打仗的经历，还有两次参与皇位更迭的经历。
即使王继恩的官位和爵位没有做到后辈童贯那么大，没当过什么郡王，但他的经历和影响也是童贯望尘莫及的。
这样的王继恩在整个宋朝也就出了这么一个，就好像明朝只出现了一个七下西洋的郑和，都是一个朝代的后辈宦官们需要敬仰的楷模。
参考文献：《宋史》《续资治通鉴》
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