1943年初，随着苏联在斯大林格勒和勒热夫突出部一年的苦战，苏德战场的天平开始向苏联倾斜。
斯大林格勒战役成为苏军由败转胜的转折点，德国第6集团军被包围后大部投降，引起整个东线战场的震动。德军在此战伤亡百万人，最后却丢掉了这个战略要地，这是自1939年德国发起侵略战争以来最大的惨败。
1943年2月2日，保卢斯元帅带着10万残军投降，斯大林格勒战役结束。德国南部集团军群开始进入守势，苏军一边消灭南方的德军残余势力，一边组织反攻力量进攻德军。
2月中下旬，苏联终于发起了反攻，沃罗涅日方面军和西南方面军配合作战，旨在击溃德国“B集团军群”的第三次哈尔科夫战役爆发。苏军此次乘着斯大林格勒大胜的余威，狂飙突进，准备在哈尔科夫-库尔斯克平原消灭德国有生力量，收复乌克兰。
哈尔科夫在世界上名气不大，但是作为乌克兰的重要工业城市和交通枢纽，这座城市在二战时备受关注。哈尔科夫在二战爆发了四次战役，其中第三次战役是德军的神来之笔。名将曼施坦因以少击众，用装甲力量击溃了冒进的苏军，用10万人打垮苏军50万，打出了又一场经典。
那么，作为曼施坦因的巅峰之作，第三次哈尔科夫战役是怎么打的呢？
1942年夏天，德国开始巴巴罗萨计划的二阶段——蓝色行动。蓝色行动意图在苏联南方打开局面，打垮苏联的工业生产和石油供给，南方集团军群分成A和B两个部分，进攻工业城市斯大林格勒和高加索地区的油田。
蓝色计划初期进军顺利，但是德国低估了苏联的抵抗决心和国家动员力。1942年末，苏军发起“天王星”和“土星”行动，打败了斯大林格勒和顿河边上的德军，德国的蓝色行动宣告失败。德军不断败退，B集团军撤到北顿涅茨克，而高加索方面军很可能被苏军“包饺子”。
苏军看到了消灭南方集团军群的希望，从苏共高层到基层将领都信心满满，西南方面军和沃罗涅日方面军50万人乘胜追击，轻而易举地收复了重镇哈尔科夫、库尔斯克。这时候德国南方集团一退再退，如果苏军狂飙突进，陈兵第聂伯河，那么在春天河水化冻后，整个南方集团军群将被完全包围。此时苏德军力比为8:1，一旦该处的德军陷入包围，苏联南方的德军可能全军覆没。
战局的迅速转变，让远在“狼穴”的元首如坐针毡，1943年2月17日，他居然坐上飞机直接空降东线战场，来到离苏军仅60公里的指挥部“扎波罗热”。此行专门来见曼施坦因元帅，这一冒险的行为在东线引起议论，士兵们怀疑东线是不是会停战。
就在此时，曼施坦因元帅却被下令收复哈尔科夫，但是他认为这一计划并不是当前战局的最优解。这位军事天才不在乎短时间内的胜负，而是放眼全局，他想用一次大胆的行动打开整个南部的战局。这位名将告诉元首：“优秀的拳手会先后退一步，然后打出致命的一拳。”
曼施坦因的计划非常大胆，他准备用手上的精锐装甲军先吃掉苏军冒进的前锋——西南方面军，这支部队已经在扎波罗热城外，他们筋疲力尽而且补给不足。然后德军悄悄穿过苏军大部队的间隙，在哈尔科夫用精锐装甲师打“钳形包围战”，把后面沃罗涅日方面军、布良斯克方面军全部打垮，让战局回到1942年夏天斯大林格勒战败之前的状态。
曼施坦因的计划，正符合东方“置之死地而后生”的哲学思想，在陆军内部反响很强烈。
这个大胆的计划让纳粹核心都有点惊讶，但是曼施坦因显示出无可置疑的自信。他得到了元首无与伦比的信任，驻扎乌克兰的空军被命令全面支援曼施坦因，党卫军更是让三大王牌“元首师”、“帝国师”、“骷髅师”都来支援曼施坦因。在1943年，这几支部队是人类最强大的坦克装甲军。
此次战役代号“顿涅茨克行动”，战前元首嘱咐曼施坦因：“虽然这里距离德国1000多公里，但是此刻，这里却决定着德国的未来，希望你展示帝国军人的勇敢和忠诚。”
德军决定发起反击，但在战场另一边，苏军将领做梦也没想到，德国人在这种劣势下不想着撤退，居然还着手组织反攻。对此，苏军集结了5个集团军，想在哈尔科夫附近打一场围歼战，将德国人赶到第聂伯河，意图争取在1943年底让德国人撤出苏联。
苏军的战线拉到几百公里长，这给后勤带来了很大的压力。德军在后撤的时候并没有闲着，他们破坏了沿线的铁路，让苏联的南部的物资运输非常艰难。西南方面军前锋“突击第5集团军”距离补给点200公里，在没有铁路的情况下全靠汽车运输，导致前方物资吃紧。
苏军虽然人多，但都是经过斯大林格勒苦战的部队，战士没有得到很好的休息和补员，编制空缺很多，很多师只有几千人。苏军的大意和莽撞都被曼施坦因察觉到了，虽然苏军兵力是德军的5倍，但是曼施坦因手握的是两个装甲集团军和两个航空军，这些部队的战斗力是他坚固的靠山。
而且此时德国的“虎式重型坦克”经过改进后再次开到了前线，“元首师”、“骷髅师”、“帝国师”都装备了一个连的虎式。虎式坦克是重型坦克，体重60吨，在它的面前，T34这种30吨的坦克就是个小弟弟。
1943年2月19日，德军主动出击，曼施坦因在正面有四个军10万人，面对苏军50万人，这位名将打得完全不像劣势。他早已看出哈尔科夫的沃罗涅日方面军已是强弩之末，士兵疲劳，弹药不足，而且严重缺乏坦克和装甲车。
因此，党卫军第2装甲军一马当先，骷髅师的虎式坦克冲开了西南方面军的先头部队，苏军顿时陷入慌乱之中。在一次遭遇战之中，骷髅师的两辆虎式坦克，遇到了波波夫机动军团正在转移的坦克师，他们立即朝着苏军开火。两辆虎式居然击毁了苏军16辆T34，剩余T34陷入溃逃，虎式坦克乘胜追击，接着击毁18辆苏联坦克。
苏联T34坦克在被击毁后会发生爆炸，整个炮塔被掀起来飞到十几米外，德军戏称此爆炸为“苏联人的脱帽礼”。
德国此时在乌克兰占有制空权，德意志空军在此战中立下汗马功劳。德国战机不断空袭苏军漫长的补给线，把大量卡车炸毁在道路上。空军还轰炸了苏军各地疑似指挥所的设施，此举让前线的苏联军队陷入混乱，部队反应迟钝。
在前线，配合着虎式坦克的轰鸣，斯图卡俯冲轰炸机让苏军炮兵和坦克兵无处可逃，给苏军装甲兵带来灭顶之灾。
虎式坦克则在正面交锋里显示出强大的威力，其厚重的135mm正面装甲可以抵挡T34的炮击，一辆虎式可以跟几辆T34同时交手而不落下风。苏军本就不多的坦克被成群摧毁，党卫军精锐长驱直入，直接奔袭100公里，斩断了苏军补给通道。
苏军突击第5集团军被德军打垮，第6集团军也无力再战，西南方面军于3月初撤退到了顿涅茨河。
西南方面军这一撤退，把沃洛涅日方面军的侧翼彻底暴露了。德军第4装甲集团军北上，7个装甲师和7个机械师在哈尔科夫和苏军交火。
沃罗涅日方面军申请支援，但是200公里外的苏军补给站远水解不了近渴。沃洛涅日方面军和德军在哈尔科夫鏖战，苏联第3装甲军冲在前面。该部队是沃罗涅日方面军的王牌，有2万士兵，300辆坦克。
苏军打得非常顽强，作为一个整装装甲军，第3装甲军在战后清点时，一个旅只有5辆坦克，不少部队被围歼，一个连仅剩几个人。第3装甲军最终没能挡住德国人的步伐，它和第69军都被包围在哈尔科夫。德军切断了哈尔科夫通往后方的铁路，这两支部队有被围歼的危险。
德军看进攻受阻，又从后方调来了援军，3月10日，德军打穿了苏军防线，党卫军冒着被包围的危险迂回穿插，断了苏军的后路。
1943年3月11日，纳粹核心再次来前线督战，苏军最后组织的反击被党卫军击退，残兵只好全线收缩，集合优势兵力突围。
3月12日，德军攻入哈尔科夫，党卫军跟苏军进行巷战，双方都损失很大。苏军完全被合围，补给线跟不上，仅靠空军的空投难以维持战线。3月15日，守城苏军撤离，第3装甲集团军开始突围。在付出了巨大的牺牲后，苏联第3装甲军几乎丢掉了所有的重装备，撤到了西南方面军驻地。
德军得到了哈尔科夫，至此曼施坦因的计划大获成功，德军打破了苏军优势的进攻，而且造成了苏军10万人伤亡，自己仅仅损失1万多人，振奋了整个东线德军的士气。
苏德战争中德军虽然一直在以少打多，但是从未赢得这样漂亮。
在后人的评价中，“第三次哈尔科夫战役”是苏德战争的一颗流星，曼施坦因在劣势情况下选择“向死而生”，于逆境中击溃苏军追兵，差点让苏德再次回到正面拉扯之中。
按照1943年苏联的战略计划，1943年2月若是没有哈尔科夫的战败，苏联能在1943年夏天把德国人赶出乌克兰，并于1943年底把战线推到东欧。但因为曼施坦因的一记重拳，这个计划化为泡影。苏军将领曾评价：“就是曼施坦因在哈尔科夫的反击，让卫国战争的胜利推迟了整整一年。”
第三次哈尔科夫战役取得胜利之后，曼施坦因本想乘胜追击，扩大战果，但是因为春天的来临而被迫中止。3月20日，前线的党卫军士兵无奈地发现，自己的虎式坦克陷在泥泞中难以动弹。
南俄的积雪融化后，整个乌克兰平原变成泥泞的沼泽，虎式重型坦克60吨的体重太夸张了，很容易陷入了泥沼，追击沃罗涅日方面军的计划被迫搁浅。与此同时，中央集团军群的南下被朱可夫牢牢挡住，苏军在勒热夫战役中伤亡百万人，最后终于吃掉了这个突出部，让莫德尔的第9集团军后撤。
元首被反击战的胜利所鼓舞，赶紧谋划下一次大战，这位赌徒急于翻盘，不知道德军在前线也损失了大量精锐，还以为胜券在握。德军随即选择主动进攻库尔斯克，南部集团军群铆足全力想要翻盘，此战也是二战最大规模的对攻战役。
没想到的是，刚刚吃了亏的苏联选择防守，早已准备了三道防线等着德国人。虽然德军在库尔斯克会战中表现依旧耀眼，但在苏联红军顽强的反击下陷入苦战，最后吞下败果，至此德国彻底丢掉了战略上的主动权，苏德战争开始进入苏联反攻阶段。
文/商学野
参考资料：
1、《曼施坦因的绝地反击 哈尔科夫战役：东线德军最后的辉煌》，朱世巍
2、《曼施坦因：敢于挑战希特勒的一代名将》，皮埃尔·塞尔芬、孔秀云
3、《哈尔科夫反击战——帝国师的老虎》，张涛
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