在南北朝时期，佛教的影响逐渐扩大，由北方向南方蔓延，到了南朝的梁武帝时，达到了顶点，最后竟然成为梁朝灭亡的重要原因。梁武帝萧衍年轻时，笃信道教，当了皇帝之后，又逐渐对佛教产生了兴趣，并且笃信程度越来越重，最后，竟然发展到四次舍身到同泰寺(今南京鸡鸣寺)出家修行的程度。他本人笃信也就算了，还极力倡导在全国发展佛教，广建寺院。
据史载，梁武帝萧衍分别在公元527年、529年、547年三次舍身寺院。萧衍每次舍身到同泰寺修行，大臣们都得用朝廷的重金把他赎出来，求他继续主政。他的这些行为，使梁朝陷入了政治混乱，人民深受其害的境地。回朝主政的萧衍也不认真治国，仍把精力放到研究佛学发展佛学上。当时，仅建康城里和城外就建有佛寺500多座，出嫁的和尚和尼姑竟达到10万人以上。京城折腾得差不多了，萧衍又把京城发展佛学的经验向全国推广，搞得民怨沸腾、民不聊生，致使社会矛盾不断激化，这为后来侯景叛乱一呼百应创造了条件。
梁武帝太清二年(公元548年)八月，东魏降将侯景勾结京城守将萧正德（萧衍侄儿），举兵谋反。萧正德派大船数十艘，暗中接济侯景军辎重。同时侯景叛军宣扬的“萧梁沉溺佛法、僧尼泛滥，朝纲废弛、民生凋敝”的口号，虽然只是侯景为了实现个人野心打出的愚民倡议，但在客观上却迎合了平民百姓的心理诉求，获得了百姓的广泛支持。
就这样侯景的叛军很快就攻克了建康城，包围了皇宫，梁武帝被困。据《资治通鉴》记载，公元549年，侯景入皇宫后和86岁的梁武帝进行了一段有趣儿的问答：萧衍见侯景来，不慌不忙地问道：“你是哪里的人，竟敢作乱，你的妻子、儿女还在北方吗？”侯景这时害怕得汗流满面，竟不知道怎么回答。旁边的部下替他说：“臣景的妻子和儿女都被高氏杀了，现在只有一人归顺陛下。”萧衍问道：“你过江时有多少兵马？”侯景答道：“千人。”萧衍问：“攻城时多少？”“十万。”“现在呢？”“率土之内，莫非己有。”最后，萧衍安慰他说：“你有忠心于朝廷，应该管束好部下，不要骚扰百姓。”侯景答应了。见过萧衍后，侯景对身边的亲信王僧贵说：“我多年征战疆场，从没有胆怯过。这次见萧衍竟然有点害怕他，莫非真是天子威严不容侵犯吗？”其实，侯景一是作乱心虚，二是萧衍本来也是战场勇将，侯景肯定早就有敬畏之心，加上当时迷信思想严重，认为天子都是神灵下凡。还有萧衍信佛后，看清权势，也看轻权势，他的镇静无疑更让侯景心虚。
后世有人分析，梁史上的这段话有美化梁武帝的嫌疑，但不论怎样理解，它还是充分地反映出此时梁武帝的无奈。一筹莫展的梁武帝，见佛法无法度化侯景，想到自己一生敬佛礼佛，最终却遭此结局，不免神伤，加之侯景对他弃之不理，一个心情郁闷的86岁老人，终于在病痛和饥饿的折磨下，一命呜呼。关于梁武帝之死，《资治通鉴》记载：“(梁武帝)疾久口苦，索蜜不得，再曰：‘荷，荷。’遂崩。”由此可见，梁武帝最后的死是多方面原因造成的：首先是心情抑郁，其次是无人照管，最后是病饿交加。86岁老人遭如此境遇，怎能活得长久呢？（文∕讲史论教）
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