自嘉靖四十一年（1562）严嵩被勒令致仕、其子严世蕃被流放之后，一直到嘉靖四十四年（1565），严嵩父子都在努力寻求翻身的机会。在严嵩的努力下，本来一切顺利，他有望重新掌权。但是徐阶的一次谋划直接导致了严世蕃的死亡，彻底了绝灭了严嵩东山再起的希望。
严嵩剧照
严嵩毕竟曾经侍奉嘉靖皇帝达二十年之久，两人之间既是君臣，同时也是知己。严嵩深知嘉靖皇帝的性格特点，不管是撰写青词，还是票拟政务的处理意见，都能够深合嘉靖的味口。双方之间还是有一定的感情的。所以当邹应龙上疏弹劾严嵩时，嘉靖皇帝虽然勒令严嵩致仕，但是仍然为其开脱。
嘉靖将所有的罪责都归结到严嵩“纵爱悖逆丑子”上。他认为，严嵩一味纵容严世蕃，对他言听计从，全然不进行管教，最终导致犯下众多恶行。他的意思是严嵩其实是在代子受过。
当严嵩离京时，嘉靖皇帝仍允许他走官方驿递。为了防止他没有足够的生活物资，每年仍拨给他一百石禄米。而当严嵩离京后，众大臣纷纷上疏弹劾严嵩的罪行，嘉靖皇帝非常生气，直接放言“敢有再言者，同邹应龙俱斩”。
嘉靖皇帝
严嵩对嘉靖很了解，所以他知道会有这样的结果。当他沿途回老家时，仍按照往常的习惯时不时地向嘉靖皇帝问安，祝福他“皇仁无疆，玄修顺畅”。回到老家后，恰逢嘉靖皇帝生辰，于是他便集结众道士建醮以为皇帝祈福。又专门延请能够召鹤的道士蓝田玉召来仙鹤以示皇帝吉祥。
这些事嘉靖皇帝都看在眼里，不仅没有严词拒绝，而且还降诏奖励，赏赐银两、绸缎等物。从这个角度看，严嵩仍是嘉靖皇帝的宠臣。
曲阜孔府大门的匾额由严嵩亲题
徐阶眼见嘉靖皇帝与严嵩眉来眼去，前期的倒严成果即将不保，他心中也是非常急迫。除了继续打压严嵩一派的势力外，也在寻求一劳永逸的解决方案。而严世蕃无疑是所有问题的关键。毕竟严嵩已然年老，他的很多主意都是来自于严世蕃。严世蕃一旦被定为死罪，严嵩不攻自破。
此时的严世蕃虽然已经被流放，但是未至而归，公然回到原籍。广延宾客，收纳亡命之徒，营建崇楼殿宇，气焰嚣张。而这正好为徐阶集团提供了借口。
严世蕃剧照
当时大臣林润与郭谏臣准备上疏揭发严世蕃的罪状，以及冤杀杨继盛、沈炼等事。刑部尚书黄光升等将两人拟好的奏疏拿给内阁首辅徐阶审阅。
徐阶已然提前知道他们的来意，便问：“奏疏稿件何在？”黄光升从怀中取出奏疏递给他。
徐阶读完后，便问：“从法家的角度看，奏疏写得非常不错。”然后他摒除周围无关之人，将众人延请入内室。然后开口问道：“诸君认为严公子该不该死？”
众人答道：“死不足赎。”
徐阶又问：“那你们上这奏疏是想杀他呢，还是想要让其生还？”
众人不解：“用杨继盛、沈炼二公之事，正是要致他于死地。”
徐阶叹道：“此事别有一番说法。杨、沈二公之事确实犯了众怒，然而对两位大臣的处罚都是出自皇帝的特旨，陛下岂能承认自己有罪？该疏一旦上奏，皇帝必然认为众大臣借弹劾严氏批评自己的过错。陛下必然震怒。参与此事的大臣都难免会被怪罪。而严公子毕然会正大光明地返回京师。”
众大臣愕然，请求徐阶指点迷津。
徐阶道：“如果不抓紧上奏，恐怕我们的谋划将会泄露，必然会有很多人从中阻挠。现在仍应以原疏为基础，重新进行修订。”
徐阶剧照
徐阶于是抓紧开始修改。将杨、沈二公之事去掉，独留下以下几事：严世蕃死党罗龙文与海盗汪直串通，得来的大量钱财都用来贿赂严世蕃；世蕃听从卜者之言，认为南昌之地又王气，在此建立府第，规制直逼藩王；勾结宗人朱典楧，查探皇帝的日常诸事，聚集亡命之徒，南通倭寇，北通胡虏，相互响应，意图不轨。
徐阶修改完之后，即刻命书吏重新誊抄，加印。然后急急忙忙地来到宫中将奏疏递上。
嘉靖皇帝看后，大为生气，命令三法司严刑审问严世蕃。不久，徐阶回奏：“事情都已经查清楚，证据确凿，请陛下下令将严世蕃明正典刑。”嘉靖皇帝同意了他的请求，将严世蕃、罗龙文斩首于市。
严嵩剧照
严世蕃被诛杀之后，严嵩算是彻底丧失了希望。一者老年丧子，白发人送黑发人，无子送终；二者复起无望，政治斗争完全失败。而且经此一事，嘉靖皇帝对严嵩不再有任何眷恋之意，处罚起来毫不留情。他下令，将严嵩及其诸孙皆罢黜为民，交地方官押解当差，抄没其所有家产。最后严嵩孤零零地死于一座墓舍之中。
故宫见证了无数你死我活的争斗
嘉靖朝的政治斗争向来惨烈，历任首辅基本上没有好下场。他们不是被罢黜为民，削夺官爵，就是像夏言一样直接被处死。这归根结底还是源于嘉靖皇帝多疑狠厉、刻薄寡恩的性格。而在徐阶与严嵩的斗争中，能不能把握皇帝性格成了制胜的关键。两人都是七窍玲珑之辈，对皇帝的性格特点都有极深的研究。这也是徐阶能够始终与严嵩争斗而没有被迫害的原因。后来严嵩稍稍微马失前蹄，便被徐阶紧追猛打。到最后，严世蕃仍希求众大臣不理解皇帝性格。可是他低估了徐阶的能力。严嵩父子之败其实就败于对徐阶的轻视上。
参考文献：《明世宗实录》、《明通鉴》、《明史》。
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