我国标准：线膛身管武器其身管内径在20毫米及以上的为炮，身管内径在20毫米以下的是枪。
机枪拼音Jīqiāng；机枪泛指身管内经在20毫米以下的可自动连续发射枪弹的枪械。按照自动原理不同可以分为两类，一类是以加特林为代表的外部能源机枪，一类是以马克沁、勃朗宁为代表的，以火药燃气为动力的机枪，后者又可以划分为管退式、导气式、自由枪机式、混合式等多种。
机枪(18张)机枪为了满足连续射击的稳定需要，通常备有两脚架及可安装在三脚架或固定枪座上，主要发射步枪或更大口径（12.7mm/14.5mm）的子弹，能快速连续射击，以扫射为主要攻击方式，透过密集火网压制对方火力点或掩护己方进攻。除了攻击有生目标之外，也可以射击其他无装甲防护或薄装甲防护的目标。
机枪通常分为轻机枪、重机枪、通用机枪。根据装备对象，又分加特林机枪最初原型为野战机枪（含高射机枪）、车载机枪（含坦克机枪）、航空机枪和舰用机枪。
轻机枪装有两脚架，重量较轻，携行方便。可卧姿抵肩射击，也可立姿或行进间射击，战斗射速一般为80～150发/分左右，有效射程500～800米。重机枪装有稳固的枪架，射击精度较好，能长时间连续射击。全枪较重，可分解搬运。其战斗射速为200～300发/分，有效射程平射为800～1000米，高射为500米。通用机枪，亦称两用机枪，以两脚架支撑可当轻机枪用，装在枪架上可当重机枪用。大口径机枪，是重机枪的一种，口径一般在12毫米以上，可高射2000米内的空中目标、地面薄壁装甲目标和火力点。
历史学家认为，机枪是过去一百年间最重要的技术之一。美国海军陆战队队员在演练中用M-240G两次世界大战以及之后的战争大多残酷无情，除了其他各种因素，机枪的作用同样不容小觑。有了这种机器，每名士兵每分钟可以射出几百发弹头，短短几个回合就能消灭一个排。为了抵挡这种弹幕射击，军队甚至不得不研制出坦克之类的重型作战装备。仅这一种武器就对人类发动战争的方式造成了深远影响。
相对于它们在历史中的重大作用，机枪的简单构造着实有些令人惊讶。它们制作精密，工作原理却非常简单。在本文中，我们将介绍机枪用于飞速喷射弹头的标准装置。
大体了解一些火器知识，有助于理解机枪的工作原理。几乎所有枪都基于同一个简单理念而产生：利用发射药爆炸产生的压力将子弹射出枪筒。这也是弹道学知识，大炮就是对这一原理最早、最简单的应用。
通用机枪
大炮其实就是一根金属管，一端封闭、一端开放。封闭端有一个小的引线孔。装填大炮时，要先倒入火药（木炭、硫黄和硝酸钾的混合物），然后再放炮弹。火药和炮弹置于炮尾，即炮膛后部，而炮膛就是大炮里的开放空间。准备让炮射击时，要将引线（一段可燃物）穿过引线孔，并向下延伸至火药。点燃引线即可让大炮发射。火焰沿引线燃烧，最终点燃火药。
火药点燃后迅速燃烧，产生大量热气。热气对炮弹装有火药的一侧会施加极大的压力，该压力远远超过了空气对另一侧所施加的压力，形成压力差。正式这种压力差将炮弹高速推出炮膛。雷管枪（左）和燧发枪（右）最初的手持手枪其实就是迷你炮——装火药、放钢珠并点燃引线。但这种技术最终被触发激活式武器取代，如燧发枪的火石和火帽枪的击发火帽。
燧发枪通过制造小火花来点燃火药，而击刺火冒则使用爆炸化合物雷酸汞，用力一击就能点燃。装填击刺火冒枪时，要先把火药倒进后膛，将射弹塞到火药面上，然后再把雷酸汞火冒放到一个小火门上。要射击时，就把击铁全力后扳，然后扣动扳机。扳机松开击铁，击铁前摆撞击击刺火冒。击刺火冒点燃，射出的小火花顺着管道抵达火药。火药燃烧爆炸，将射弹推出枪管。
子弹弹道学知识在这其中也有应用，即子弹。
火器史上的另一大创新就是子弹。简单地说，子弹就是射弹（弹头）、推进物（如火药）和底火（火冒）的结合体，并且靠金属外壳-药筒连成一体。
毫无疑问，子弹的产生是个了不起的成就。事实上，子弹构成了大多数现代火器的基础。在下一节，我们将介绍这些武器的工作原理。
枪闩的向后运动还会激发抛壳系统。而抛壳器的作用就是移除退壳器中的废弹壳，并让其从抛壳口脱落（后文将对此进行详述）。
1851年，比利时工程师加特林设计了世界上第一挺机枪，该枪曾在1870、1871年的普法战争中使用过。美国的加特林机枪则是大规模用于实战的机枪。
世界上第一种不借助外力，靠子弹的发射药做动力完成自动动作的机枪由英籍美国人马克沁（Hiram Stevens Maxim）于1883年研发。马克沁重机枪
1882年，赴英国考察时，马克沁发现士兵射击时常因老式步枪的后座力，肩膀被撞得瘀青。这现象表示了枪的后座力能量不小，而这能量来自于枪弹发射时产生的火药气体，马克沁认为可以加以利用。马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用射击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现子弹的自动连续射击，并减轻了枪的后座力。马克沁在1883年首先成功地研制出世界上第一支自动步枪。后来，他根据此步枪上得来的经验，进一步发展和完善了他的枪管短后座自动射击原理。他为了连续供弹，制作了一条长达6米的帆布弹链。马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续射击的机枪，同年取得应用此原理的机枪专利。
最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各国军队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。
丹麦炮兵上尉乌?欧?赫?麦德森，在马克沁发明重机枪后不久，即开始研制轻机枪。在19世纪90年代，麦德森设计制造了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德林轻机枪。该机枪装有两脚架，可抵肩射击，全重不到10公斤。麦德林机枪性能十分可靠，口径和结构多变可适应不同用户要求，因此是当时军火市场上的热门货。
在1901年，意大利的吉庇比?佩利诺也曾研制出一种性能非常出色的轻机枪，在世机枪界上处于领先地位。意大利当局决定对其严加保密，为了不走漏风声，竟下令不准生产佩利诺机枪，却从国外订购大批性能劣于佩利诺机枪的重机枪装备意大利军队。直到1916年，意大利军队在第一次世界大战中吃到了缺少轻机枪的苦头之后，才匆忙将佩利诺机枪投入生产装备军队。
德国是第一次世界大战的战败国。在这次大战中，水冷式重机枪显示了很大威力。所以在1919年美、英、法等战胜国强加给德国的凡尔塞和约中，明文禁止德国对任何水冷式重机枪的研制。希特勒建立德国纳粹政权的初期，既要重整军备，发展新武器，又要掩人耳目，避免列强的制裁。所以德国在发展轻机枪的幌子下，研制了一种新型的机枪。这种枪改水冷为空气冷却，枪管装卸非常简便，用更换枪管的办法解决因连续射击而发生的枪管过热问题，供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种MG─34式机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪（重12公斤）；装在三脚架上，配上弹链，就是重机枪；若在高射枪架上，又可作高射机枪用。这是世界上第一种通用机枪。它后来改进发展为MG─42通用机枪，并还能安装在坦克和装甲车上。MG34的发展型MG42，生产于1942年，与MG34相比，MG42造价低廉，火力凶猛，射速超过每分钟一千发。在第二次世界大战中共生产100万支。火力凶猛的MG42通用机枪给盟军造成了巨大的心理恐慌，号称是第二次世界大战中最好的机枪。
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