提起“狸猫换太子”这个故事，想必很多人都有所了解。讲的是宋真宗有两个妃子，刘妃和李妃。二人同时几乎同时怀孕，但生产日期却不知道。高兴的宋真宗许下承诺，谁先诞下麟儿，就立谁的儿子为太子。
刘妃害怕李妃生在自己前面，就暗中与太监郭槐串通，收买了接生婆尤氏，用一只剥了皮的狸猫换了李妃刚出生儿子。刘妃让宫女寇珠勒死太子，寇珠于心不忍，就暗中将太子交给太监陈琳，托人送去了八贤王府上。而李妃则因为生下“狸猫”，被宋真宗打入了冷宫。
后来刘妃的儿子出生，被立为了太子，她本人也成为了皇后。只是在六年后，刘皇后的儿子夭折。宋真宗将八贤王的儿子过继到自己名下，立为太子。事实上，这个孩子正是李妃当年所生的儿子。年幼的赵祯有一天去冷宫玩耍，见到了李妃。可能是母子连心，二人竟然均面带泪痕。
刘皇后大怒，怂恿宋真宗赐死李妃。两名看不过去的小太监，将李妃送出皇宫，并为此付出了生命。李妃在流浪的过程中遇到包拯，并在包拯的帮助下见到了后来的宋仁宗赵祯，母子相认。此时的宋真宗已死，包拯又诱使郭槐说出当年的真相，刘太后见阴谋败露，自尽身亡。
但事实上，在刘娥活着时，宋朝的政权一直把持在她的手中。彼时的宋仁宗，说是傀儡也不为过，根本无法与刘娥抗衡，更别提让刘娥自尽。而历史上的宋仁宗确实是宫女李氏所生，只是并没有狸猫换太子的事，李氏在生下赵祯后，就被刘娥抱走收养，她也因此成为皇后。
宋真宗去世后，宋仁宗年纪尚幼，主少国疑，刘娥便开始垂帘听政。早在宋真宗后期，宰相寇准等人就排斥刘娥干政，担心她效仿武则天当年的所作所为。聪明的刘娥利用宋朝党争，拉拢丁谓、曹利用等外朝朋党，将寇准及其党羽彻底击败。等她真正临朝称制后，又过河拆桥，找准时机，将权臣丁谓罢相，贬至崖州。
就连民间故事中的“八贤王”原型赵元俨，都不得不装疯，暂避刘娥风头。此时宋朝朝政已经完全落入刘娥手中，她甚至身穿帝王龙袍，参加宋廷册封大典，离“称帝”也仅一步之遥。有臣子揣摩刘娥的心思，便上表请求刘娥称帝。但刘娥考虑再三，还是拒绝了这个提议，并当众撕碎了这些奏章，表明自己绝不称帝的决心。
那刘娥为何不效仿武则天称帝呢?首先是群臣的反对。如果你问刘娥想不想当中国历史上第二个女皇帝，她的回答肯定是“想”。但她所面临的局势，比武则天要恶劣得多。她曾在朝上询问大臣：“唐之武后是什么样的女主?”大臣们直接了当地告诉她：“唐之罪人，差一点就断送了大唐的江山社稷!”这也表达了大臣们反对她称帝的鲜明态度。
后来殿中丞方仲弓、权知开封府，后入朝拜相的程琳拍刘娥马屁，上奏请刘娥称帝，刘娥再次询问大臣们的意见。这时候风向其实已经有所转变，大部分人沉默不语，但一些忠贞之臣仍旗帜鲜明地反对她称帝，比如鲁宗道就当面询问她：“这样做，又将置当今皇帝于何处?”最终在朝臣们的压力下，刘娥才放弃了称帝的事。
而且刘娥与武则天相比，还有两大缺陷。
第一，武则天当皇帝是取代了亲儿子李旦。而宋仁宗赵祯却是刘娥从宫女李氏手中抢来的。如果刘娥强行称帝，肯定会有朝臣拿此事大做文章。到时候不要说当皇帝，就连“太后”都没她的位置。
第二，武则天之所以能力排众议称帝，源于其背后的家族支持。尽管在武则天进宫前与武家闹得不愉快，但从她当上皇后，武家也跟着发达起来。而在与李唐宗室及老臣对抗的过程中，武氏家族也出了不少力。此外，武则天手中还有以来俊臣为首的四大酷吏，也让更多的朝臣选择了闭嘴。而刘娥出身微末，在襁褓之中就成了孤女。她所谓的“娘家”，其实是她前夫家，根本给不到帮助。因此思前想后，刘娥还是放弃了称帝的打算。
尽管当不了名义上的“皇帝”，但刘娥在现实中却摆足了皇帝的谱。就连祭奠宋朝的列祖列宗，她都穿着帝王专用的衮服。下葬时，刘娥同样是穿着皇帝的服装下葬。可见在内心深处，刘娥已经把自己当成了皇帝。
很多人因此将刘娥称为“一代奸妃”，但事实上她也做了很多有益于国计民生的事。比如她终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，都是利国利民的举措，后来宋仁宗能有仁宗盛治，都是因为刘娥打好的基础。
所以历史上对她的评价多为正面，正如司马光所说：“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”
参考资料：《宋史》、《续资治通鉴长编》
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