在《三国演义》当中，张飞是难得的一员悍将，尤其是演义中第四十一回的长坂坡之战，更是把张飞的英勇展现得淋漓尽致。“据水断桥”不管是演义还是三国志都有记载，想必是真实发生的。
在《三国演义》中，刘备带领的10万军民在逃跑之时，被曹操围困在长坂桥这一地段，被逼无奈之下，刘备只得抛弃妻女独自逃走。在到达安全地段之后，有属下向刘备报告，赵云已经投入敌营，背叛主公。当然，对于这一消息，刘备并不相信，他认为，在危难之时依旧忠贞的赵云，不可能背叛自己。不过，此时听到这个消息的张飞，却异常的愤怒，生性耿直的他怒气冲天，想要去刺死这个叛徒。
在演义之中的剧情，是张飞带领着20余人直接杀回了长坂桥，而此时的赵云则是凭借救出的甘夫人和阿斗才成功地从暴躁的张飞手下过关。此时张飞“据水断桥”的一幕发生。在张飞带领的20余人与曹操大军正面对峙时，敌方的军队始终踟蹰不前，不敢应战。
“曹操身边夏侯杰，惊得肝胆碎裂，倒撞于马下。操便回马而走。于是诸军众将一齐望西逃走。正是：黄口孺子，怎闻霹雳之声；病体樵夫，难听虎豹之吼。一时弃枪落盔者不计其数，人如潮涌，马似山崩，自相践踏”。
当是时，只见张飞一人坐在马上怒目圆睁，曹操见此情形，就想起了张飞于千军万马之中，取上将首级的本领，顿时心生怯懦不敢上前。就这样，曹操的九员大将就在此地与张飞一人形成了对峙的局面。
“张翼德在此，谁敢来决一死战”，张飞在大喝三次之后，曹操对面的大将夏侯杰就肝胆俱裂、倒地身亡。曹操也因此惊慌不已，带着自己的几万大军匆忙逃跑，不敢逗留。在演义中，曹操的数万大军在逃跑之时，由于人数众多，还发生了不少意外，人员伤亡惨重。
理论上来说，以20余人对战数万人而取胜是不可能完成的事情，事实也确实如此。
这段出现在《三国演义》中的故事是经过演义加工而成，历史上虽有长坂坡之战，但是在真实的历史事件中，刘备带领的军民多达10万，但曹军追赶之时，所派遣出军队却是仅有5000余人，并没有演义之中描述的数万之多。
《三国演义》中，张飞在作战中展现的英勇神武，是作者在原有的历史事实上经过夸张演绎之后描写出来的。在正史中，曹操南征荆州之时，刘备正想率领军民退守到江陵地区，只是曹操得此消息之后，担心江陵地区就此成为心腹大患，于是他亲自带军去追赶并阻止刘备，在经过一天一夜的追逐之后，曹操的军队追上了前往江陵地区的刘备大军。
此时的刘备成为了瓮中之鳖，万般无奈之下，刘备做出了抛妻弃子、独自逃跑的事情。而历史上，两军相遇之地正是长坂桥。
据《三国志先主传》记载：“曹操以江陵有军实，恐刘备据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻备已过，操将精骑五千急追之，一日一夜行三百馀里，及于当阳之长坂。备弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，操大获其人众辎重”。
在正史的记载之中，此时曹操的军队已然是疲惫不堪，经过一天一夜的赶路和一场大战之后，曹操所带领的5000骑兵已经耗尽了体能。尽管这5000骑兵是曹操军队中战无不胜的精锐部队，但人的精力毕竟有限。所以，此时带领20余人前来应战拖延时间的张飞，拥有了取胜的机会。
与演义中夸张的描写有所不同的是，在长坂坡之战中，曹操对面的将领并没有被张飞的三声大喝吓死。《三国演义》中所描写的，夏侯杰被吓得肝胆俱裂而亡的情形，纯属杜撰，在正史之中并没有出现相关记载。
当时的张飞，之所以敢向5000余人的军队挑战，除去抱有必死的决心和对刘备的忠心之外，优越的战争外部环境也是主要原因。
据《三国志·诸葛亮传》记载：“曹操之众，远来疲弊，闻追豫州 ，轻骑一日一夜行三百餘里，此所谓‘彊弩之末，势不能穿鲁縞’者也。与此同时，长坂桥的主要通行路段是一座狭窄的桥梁，这就杜绝了曹操实施人海战术的可能。
而张飞作为一员悍将，在单打独斗方面，并无多少人能与之抗衡。在军队疲惫不堪的情况下，即使是几个人一起对战张飞，也无法取得胜利。更何况，此时张飞的精力旺盛，而曹操的将领已是强弩之末，双方一旦开战，曹操就不可避免的要损失掉得力将领。
战力的差距是曹操选择退回的一大原因，当然，此时曹操对于张飞援军的考虑也是让曹军退让的另一因素。
曹操身边将士并不多，在不清楚对方战况的情形下，不可能轻易地让自己的军队去冒险。曹军此行的主要目的是阻止刘备带领军民占领江陵地区，尽管此时被张飞等人阻断去路，但其实他们的任务已然完成。所以在军队精疲力尽，且并不清楚敌方计谋的情形之下，选择撤退才是最优的自保之法。正是出于对这层因素的考虑，曹操的军队才会在面临张飞20余人的情形之下，选择撤退。
在长坂坡之战中，张飞自己一人所撑起的强大气势，确实是导致曹军撤退的一大要因。不过，单说张飞仅凭20余人就吓退曹军数万大军，那未免有些太过骇人听闻。毕竟在真实的历史事件当中，能够用一天一夜的时间行驶300里地的，肯定不可能是上万的军队。真正出现在张飞对面的只有数千人，而且这数千人还是赶路一天一夜，且在经历一场大战后，没有得到休整的骑兵。张飞的英勇、忠心固然值得肯定，但击退数万敌军的数据并不真实合理。
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