突厥人最早是柔然人的铁匠，柔然没落后，突厥开始崛起，其最强盛的时期是在南北朝晚期，取代北周的隋文帝杨坚为了抵御北方强大的突厥，用离间计使得突厥分裂为东、西突厥，东突厥臣服隋朝并与隋朝和亲，西突厥盘踞在中亚。
隋末唐初，东突厥开始强盛，中原混战之时，很多割据势力选择臣服突厥，利用突厥的势力来争夺地盘，陇右薛举、河北窦建德、河西李轨、蓟县高开道、洛阳王世充都依附突厥，就连刚刚建立的唐王朝起初也依附突厥。
突厥多次仗着兵强马壮肆意侵袭中原，622年，东突厥颉利可汗率领15万兵马入雁门、攻并州、汾州、潞州，抢掠人口五千多人，此后突厥每年都会南下攻唐，与唐军交战有胜有负，626年，颉利可汗听说唐朝发生政变，联合突利可汗率领20万骑兵南下长安，兵临渭水，刚继位不久的唐太宗李世民用计稳住颉利可汗，并与对方盟誓，迫使突厥退兵。
即使唐朝与突厥盟誓，仍然不能阻止突厥年年南下抢掠，629年，东突厥将领雅尔金、阿史那杜尔率军攻击唐朝河西地区，唐军坚清壁野，击退突厥军的进攻，突厥出尔反尔的行为，让唐太宗决定发兵攻打突厥。
唐朝出动10万大军，分6路进攻，兵部尚书李靖担任定襄道行军总管，统帅中军从马邑（今山西朔县）出发，向恶阳岭（今内蒙古自治区和林格尔）进发，李靖同时也是六路大军的统帅，节制其他五路。
并州都督徐世勣担任通漠道行军总管，统帅东路军，出云中(今山西大同市)，经白道（今呼和浩特市北郊坝子口村），主攻东突厥腹地。华州刺史柴绍担任金河道行军总管，统帅西路军，在西边沿着黄河前进。
礼部尚书李道宗担任大同道行军总管，出灵州（今宁夏吴忠市），往西北进发。检校幽州都督卫孝杰担任恒安道行军总管，镇守燕云地区，防止东突厥军队从东边逃走。灵州都督薛万淑担任畅武道行军总管，从东北出击迂回突厥后方，同时监视突利可汗。
从唐军的规模和部署来看，这是要灭亡东突厥的节奏，这是一场灭国大战，唐朝只用两个月时间就灭亡了东突厥，那么问题来了，这仗是怎么打的？
唐灭东突厥之战就打了两场重要战役，东突厥就灭亡了，这两场战役分别是：突袭定襄之战和夜袭阴山之战，都是李靖主导的。
传统的灭国大战一般是几路大军齐头并进，多方面包围敌人，再进行一系列会战，最终灭亡对方，但李靖打仗完全不一样，他只带了3000骁骑孤军深入，丢掉唐军大部分，从山西朔县出发，突然袭击襄城（今内蒙古和林格尔西北），这里是突厥人的王庭。
颉利可汗完全没有料到唐军如此迅速，一时慌了神，认为李靖作为六路大军的统帅都到了襄城，那么唐军其他军队肯定也在附近，颉利可汗迅速逃到碛口（今内蒙古善丁呼拉尔），并继续向阴山撤退。
李靖离间突厥君臣关系，诱使颉利可汗部将降唐，颉利可汗在撤退过程中，其部将与柴绍的西路军在浑河边交战，还与徐世勣率领的通漠北在云中交战，突厥均战败，最终颉利可汗退到铁山（今内蒙古白云鄂博），并派使者执失思力向唐太宗请降。
唐太宗派出使者唐俭、安修仁安抚突厥，李靖不顾唐朝与突厥正处于和谈时期，冒着大雪率领精兵突袭颉利可汗，李靖派出猛将苏定方率领200骑兵为前锋，趁着浓雾的掩护，偷袭颉利可汗的牙帐，苏定方一马当先，攻下了颉利可汗的牙帐，李靖随后到达大破突厥军，斩首万余人，俘虏十余万人。
颉利可汗狼狈地骑着千里马孤身逃走，被大同道行军副总管张宝相俘虏，身为突厥可汗，仅仅两场战役就被俘虏，东突厥因此而灭亡，各路突厥部落均臣服唐朝。
为什么强盛的东突厥这么容易就灭亡了？有以下几个原因：
1、突厥内部原因。
突厥内部有两个原因导致其衰弱，一是遭受天灾，导致很多牛羊马被冻死，突厥是游牧民族，靠天吃饭，草原上的气候非常反常，一旦遇到灾年，比如暴雪、霜冻等天气，导致气温急剧下降，人能勉强取暖，牲畜就很难生存了，牲畜是突厥人生存的根本，是突厥人的衣食来源，导致突厥实力下降。
二是突厥是部落制联盟，主部落强大时，能够控制各方部落为其效命，一旦主部落衰弱，那么其他部落很容易脱离，颉利可汗与突利可汗一直不和，突利可汗是颉利可汗的侄子，颉利可汗继承的是兄长的汗位，时刻担心突利可汗，突利可汗在暗中已经投靠唐朝了，这孤立了颉利可汗。
除此之外，薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸等部落认为突厥衰弱，这些部落推举薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝的册封，等于这些原本臣服于突厥的部落叛变了，削弱了突厥的实力，颉利可汗的实力被大大削弱。
2、唐军强大，能人辈出。
李靖、徐世勣、柴绍、李道宗、薛万淑（薛万彻兄长）都是唐朝名将，颉利虽然是可汗，但是论军事实力，是不如这些将领的，尤其是李靖和徐世勣，称得上是大唐开国排名前二的名将，用兵如神，颇有谋略。
唐灭东突厥之战，李靖是首战，靠的谋略是孤军深入外加突然袭击，突厥认为不可能的事，李靖偏偏做到了，而且是在大雪夜突袭的，阴山之战李靖突袭颉利可汗的牙帐跟秦末汉初韩信突袭齐国有些类似，都是有使者在与对方议和，然后突袭出兵。
李靖身上还有霍去病深入大漠突袭匈奴的影子，当年霍去病也是敢打敢冲，敢于率领少数骑兵突袭匈奴王庭，一举消灭匈奴，李靖同样如此，他深刻理解兵贵神速的道理，直接轻兵上阵，孤军深入，一战定乾坤，击溃东突厥。
要是靠传统的打法，不打个一年半载是没法灭亡东突厥的，毕竟实力摆在那里，而且突厥全军皆兵，又全是骑兵，想打掉这样的军队，就得用骑兵对抗骑兵，李靖的军事理论不逊于韩信，战绩同样不输韩信，颉利可汗败给李靖不丢人，放眼当时的整个天下，除了李世民之外，没人能打得过李靖。
唐朝初年唐军的战斗力超级无级，陆续消灭了中原及周边的割据政权，全靠武力打出来的，军队战斗力超强，将领的指挥能力同样很强。
3、唐军战略周密，颉利可汗无能。
六路唐军已经对颉利可汗实行半包围，这明显就是灭国大战，很明显颉利可汗并没有意识到这个问题，或者他的情报系统过于无能，并不能准确知道唐军的部署，同时也不能准确地推测出唐军的战略意图。
李靖第一次突袭颉利可汗时，颉利可汗的第一反应是李靖都到了，那唐军主力肯定也到了，他并没有准确地派人侦查情报，就慌忙逃走了，当时李靖只有三千人，如果颉利倾力来战，李靖很可能顶不住。
但作为统帅的颉利可汗只知道逃走，主帅一逃，全军涣散，被李靖三千人打得落花流水，再加上不知道唐军的准确进军路线，乱逃一气，结果逃进了唐军的包围圈，落得被俘虏的下场，这其实是颉利可汗的无能，与唐军的周密部署也是分不开的。
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