公元前221年，秦始皇统一天下，建立了以郡县制为基础的统一的、全新的大一统政权，一直到东汉末年，华夏先后经历过秦朝、西汉、新朝、东汉，一直都是统一的华夏政权，直到三国的出现，三国是华夏大地第一次出现了三个并列的政权，这在中国历史上是第一次。
公元220年，曹丕代汉建魏，标志着三国正式的开始，但是三国的建立却是在东汉末年混乱的基础上造成的，东汉末年，以外戚大将军何进为首的外戚派，和与十常侍为首的宦官派爆发了激烈的斗争，导致了双方两败俱伤，并且同时消逝于历史长河，从此中国历史进入了军阀混战的时代。
董卓以地方军阀身份，进入京城后，控制了朝政，这同样是从秦朝开始，400多年来第一次有地方军阀控制中央政权，这背后的根本原因就是东汉朝廷外戚与宦官没有选择共存，而是选择了一种你死我活的斗争，外戚与宦官是支撑东汉朝廷的两根支柱，支柱一旦倒塌，政权也就不复存在，所以东汉自当汉灵帝去世之后，就一直受到军阀控制。
先是董卓，接着是李傕、郭汜，最后是曹操，曹操同样是以地方军阀身份控制朝廷，然后借助朝廷与皇帝的名义，四处攻伐，曹操最终统一了整个中国北方，为什么曹操不能统一天下，建立统一的政权呢？
很重要的一个原因，就是曹操没有争取到当时占据社会主流政治、经济、文化等各方面主导权的士族支持，士族就是指世代做官的家族，从刘邦建立西汉，给予功臣世袭的爵位开始，这个阶层便形成了，刘秀很容易就统一了天下，就是因为他得到了士族集团的支持，相对于刘秀，曹操对士族非常警惕，多方面敲打，还杀了不少名士，比如许攸、杨修、边让、孔融、崔琰等人。
正因为如此，曹操才失去了统一天下的机会，赤壁之战只不过是表象，如果曹操得到了天下士族的支持，统一战争就容易多了，像周瑜、鲁肃等东吴主战派，无一不是出身士族，当曹操失去统一天下的机会时，曹魏政权就更难统一天下了。
曹丕即位后，同样也有统一天下的雄心壮志，可惜他的能力不如曹操，寿命更是不如，只当了六年皇帝就去世了，总体来说，曹丕就做了一件事，这就是九品中正制，这是以法律的形式规定了如何选拔人才，并成为整个魏晋南北朝几百年的人才制度，这个制度是曹丕与士族共同达成的，以缓和曹操时代与士族之间的对立，换取士族对曹丕称帝的支持，影响了近四百年的人才选拔制度。
曹睿时代，前半段时，曹魏具备统一天下的时机，打击了鲜卑与乌桓势力的发展，消灭了辽东公孙氏割据政权，同时东吴与蜀汉政权都处于衰弱期，如果后期曹睿争点气，积极进取，还是有希望统一三国的，结果曹睿不争气，诸葛亮去世后，开始大兴土木，沉迷酒色，36岁就去世了，曹睿一死，曹魏政权也陷入了争权夺利之中。
之后就是曹爽与司马懿争权，司马懿代表了大士族的利益，曹爽代表了皇族与小士族的利益，最终司马懿消灭了曹爽，在曹魏皇权衰弱之际，控制了朝政，经过十几年的操作，司马氏取代了曹氏，在司马昭当政期间还灭亡了蜀汉政权，这一年是公元263年，两年后，司马代魏，建立了西晋政权，又过了15年，西晋灭亡了东吴政权，华夏大地再次归于一统。
西晋建立之初，政治清明，百姓乐业，人民安居，天下太平，可是好日子随着晋武帝司马炎的去世而结束，司马炎在位期间至少犯了三个错误：
1、恢复分封制，开历史倒车。
分封制被无数朝代证明为错误的政策，会引发动荡，然而晋朝却恢复了这个制度，分封了为数不少的司马皇族为王，晋朝的王是有一定政权和兵权的，晋武帝司马炎去世之后，晋惠帝司马衷继位，然后皇后贾南风乱政，勾结外部藩王杀害朝廷高官，以图控制朝政，结果引发了诸多诸侯王的动乱，在西晋内部你打我，我打我，最终打得八败俱伤，外族趁机入侵。
先是贾南风乱政，然后是八王之乱，接着是五胡乱华，最后就是西晋灭亡，中原士族和西晋皇族南渡江东，建立了东晋政权，东晋就是一个偏安一隅的政权，虽然有北伐，但根本没有实力收复中原，中国历史就进入了南北朝时期。
2、采取了错误的民族政策，或者对外族内迁没有任何政策。
晋朝民族政策的错误是从司马懿开始的，司马懿征辽东，把辽东超过15岁以上的男子全部屠杀，同时把辽东百姓全部内迁，导致整个辽东出现了权力真空，要知道当时的辽东是汉人政权，在当地打压外族，算是中原政权抵御外族强大的缓冲区，可是司马懿却消灭了辽东政权，从此汉人势力南缩。
司马懿回军后，辽东迅速被外族占领，经过几十年的发展，鲜卑、乌桓迅速占领了辽东大地，并且不断向内陆移民，如果晋朝强大，维持绝对的武力威慑，并且对外族采取安抚、招纳、分而治之的政策，外族也不会有什么威胁，但是司马炎并没有采取任何有效果的政策，放任这种外族移民，当中原内乱时，外族迅速内侵，导致西晋灭亡，西晋的两位皇帝晋怀帝和晋愍帝都是被匈奴人所杀。
3、立了一个无能的皇帝，选了一个恶毒的皇后。
晋惠帝司马衷没有管理天下的能力，却被拥立为皇帝，这就是悲剧的开始，人人都想分取权力，从辅政的外戚杨骏开始，到皇后贾南风，最后到地方上的诸侯王，不断地争权夺利，自相残杀，把西晋杀得四分五烈，实力衰弱，外族趁机灭亡西晋。
东晋的建立其实是一大帮士家大族拥立西晋的皇族在江东建立了一个割据政权，仅仅维持了103年而已，实际上东晋的政权都是控制在士家大族手中，有句话叫王与马共天下，说的就是司马氏所建立的晋朝，实际上王氏与司马氏共同管理天下的，因为东晋开国皇帝司马睿本身就是大家族拥立的，他所依赖的也是大家族。
东晋偏安南方，而传统的中原及北方大地，则被匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人部落建立的国家先后所统治，这五个胡人部落先后建立了二十多个政权，比较强大的有十六个政权，分别是：前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦，这也就是历史上所说的五胡乱华。
北方汉人被大肆屠杀，存活下来的不到十分之一二，大部分汉人都逃到了南方，而南方的东晋政权基本上统一了中国南方，与北方的十六个国家先后对峙，由于东晋皇族一直受到士家大族的控制，其内部也经常发生权力之争，比如王敦作乱、桓温专权，直到刘裕崛起。
刘裕是西汉皇族之后，由于作战勇猛、富有谋略、治军严整，迅速成为东晋政权有名的将领，刘裕依靠北府兵打败了桓玄、攻灭了南燕、收复了巴蜀，名声如日中天，依靠军权和功绩成为东晋的权臣，最终篡夺了东晋的政权，建立刘宋王朝，这就是南朝的开始，之后南方大地经历了刘宋、南齐、南梁、南陈四个汉人朝代。
与南方相对应的就是北方的胡人十六国，后来又诞生了鲜卑人建立的北朝，分裂为北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，直到北周外戚大将杨坚建立了隋朝，并再次统一了天下，南北再相次重归统一，如果从公元291年的八王之乱开始算起，到公元581年建立隋朝为止，中国历史最黑暗的八王之乱、五胡乱华、南北朝对峙一共经历了290年时间。
这一段时间中，最深层次的原因就是汉胡的融合，虽然之间互相敌对，但胡人与汉人杂居情况在当时非常普遍，虽然北方被胡人政权占据，但是胡人所建立的政权，基本上采用了汉人的文化与结构，并且大量任用了汉人在其中，比如前秦丞相王猛辅佐前秦天王氐族人符坚，差一点就统一了南北，这种融合让胡人认同了华夏文化，为后来的隋朝融合提供了基础。
另一个原因就是士族的崛起，魏晋南北朝是士族发展的黄金期，当年曹丕的九品中正制到了后来，就变成了士族控制人才的途径，后来出身反而成为做官的硬性条件，也就是士族掌握了用人权，一个政权的用人权被士族掌控，这个朝代也基本被士族所掌握，所以两晋时期的中央政权虽然弱，经常发生地方上的叛乱，导致无法集权，直到隋朝的建立。
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