鸦片战争之后，广东和广西饱受西方列强的欺凌，再加上天灾不断，导致社会矛盾激化。洪秀全等人酝酿多年，在1851年1月11日，爆发金田起义，太平天国和清朝斗争14年，最终失败。太平天国起义之初，发展势头非常迅猛，为了剿灭太平军，1853年，清朝派遣向荣和琦善两位钦差大臣，建立“江南大营”和“江北大营”，与此同时，曾国藩在湖南办团练，筹备湘军。这一年，咸丰皇帝接连收到奏报，其中提到同一件事情：清军俘虏的太平军使用一种“神秘”语言，向荣、琦善二位钦差大臣，竟然都听不懂，因此他们称这种神秘语言是“妖言”。
原来，江南、江北两大营的主力将士，多半来自北方，而太平军最初的主力，都来自两广，本来就有区域语言差异，再加上洪秀全刻意为之，因此让这些八旗将士犯了难。后来，曾国藩听闻此事，特意写奏折给咸丰皇帝，说太平军使用的不过是“涯话”，是两广地区的一种方言，咸丰皇帝才恍然大悟。何为“涯话”？用现在的话说，就是客家话。曾国藩是湖南人，离两广较近，他见多识广，因此识别了这种语言。
太平军的主要人物，例如洪秀全、冯云山、石达开、秦日纲、李秀成、陈玉成、李凤祥等人，都是客家人。因此客家话在太平军中非常流行。洪秀全起义之初，并未在语言上下功夫，后来冯云山提议，把客家话定为太平天国的官话，这样做有两个好处：
第一，客家话在中国语言中自成一系，古代被称为“唐音”。太平天国是政教合一的国家，处处有别于清朝，客家话可以把太平天国和清朝的语言体系独立起来。
第二，清朝主要将领来自北方，大部分不懂客家话，用客家话交流、书写文牍，可以有效地防止清军获取情报。
因为以上两个原因，洪秀全决定将客家话定为“天话”，为太平天国的官方语言。太平军的官方交流，包括会议、文书、军报等，都以客家话为主。洪秀全还特别重视“天话”的培训教育，对年轻的太平军将领，专门组织培训学习“天话”。后世流传太平军将领的诗词，包括洪秀全的诗词，有一种非常奇怪的感觉，因为大部分是用客家话所作。
中国汉语博大精深，在五千年的发展中，汉语诞生了七大方言，包括官话、客语、粤语、赣语、湘语、吴语、闽语，其中，客语指的就是客家语。客家话在古代被称为涯话或亻厓话（客语中把“我”称为“涯”），据说客家话是秦朝和唐朝的正音。西晋末年的“永嘉之乱”、唐朝的“安史之乱”，以及南宋末年蒙古人南侵，导致人口的大量南迁，这种语言在南方山区流传，形成了客语，目前在中国的广东、广西、台湾、福建、江西等地流行。又因为古代区域相对比较封闭，客家话又诞生了很多分支，按照不同的口音，又可以封为梅州话、惠阳话、赣南话等二十多种。
实际上，在客语传播的过程中，也产生了诸多历史矛盾。最初，随着人口迁徙，很多客家人流落到两广地区，人口的激增，导致人均土地面积减少，当地地主为了维护自己的利益，就集体排斥客家人。而客家人为了生存，不得不和地主斗争。因此长期以来，土客矛盾严重。洪秀全也是抓住了这个矛盾，打倒地主，发动了大量客家人加入太平军，还把客家话定为官方语言，因此，客家话在太平天国14年间，一度发展到了顶峰。
洪秀全和太平天国对客语的发展，做出了巨大的贡献。但随着新时代的到来，传统的封闭社会被快速的信息时代所瓦解，客家话的传承和发展受到了严重的威胁，客家话有被社会抛弃的趋势，成为世界上衰落最快的语言之一。现在，除了台湾地区把客语定为官方语言之一外，在其他地区，很少能在媒体上看到客语。
据2016年统计，现在全球约有6500万人会使用客家话，覆盖全球总人数的1%，在世界语言使用人口排名上，客语居第30位。客语，作为中华传统文化、中国汉语的一部分，它的传承和发展，是我们这一代人应该思考的话题。
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