明正德三年（1508年），王阳明在贵州龙场悟道后，正式创立阳明心学。
阳明心学一面世，不但迅速在国内传播开来，而且还传到了日本，并且从此生根发芽，开花结果。
日本僧人了庵桂悟和王阳明很早就有接触，正是他把阳明心学的火种，带回了日本。
了庵桂悟
明正德五年（1510年），了庵桂悟作为使节访问明朝，明武宗让他住在明州阿育王山寺，期间和王阳明有了交往。
3年之后，王阳明和徐爱在阿育王寺和了庵桂悟再次相见，两人相谈甚欢。此时，阳明先生于龙场悟道后，已提出了阳明心学，了庵桂悟自然对此有所了解。
1个月后，了庵桂悟回国，阳明先生作《送日本正使了庵和尚归国序》，其真迹今藏于日本三田博物馆。
了庵桂悟开启了'偷师'王阳明的先河，为阳明心学在日本的开枝散叶奠定了基础。
100余年后，日本近江的中江藤树，全身心地拜读和吸取王阳明的高徒，王学左派（良知现成说）巨匠王龙溪的著作，和门生熊沢蕃山一起，致力于阳明学的研究和传播，形成了著名的中江学派。
江户时代的三轮执斋，在1712年刊印《标注传习录》，从此阳明学被广大日本学者和下层武士所熟知。
19世纪中期，幕府儒官佐藤一斋，在日本宣扬广泛传播阳明学，门徒不下3000人，最著名的弟子就是西乡隆盛。
与此同时，伊藤博文、吉田松阴、大盐中斋等人，高举阳明心学的大旗，学习西方先进知识，发起倒幕运动，推翻了腐朽的幕府统治，并发动了救亡图存的明治维新运动。
就这样，阳明学在日本，经历近500年，通过无数有识之士的发扬光大，独树一帜，最终和日本文化紧密结合在一起，发展出了极具日本民族色彩的'日本阳明学'一脉，至此，意味着日本人'偷师'王阳明的成功。
在幕府时代，了庵桂悟得到王阳明的真传，把阳明心学带回了日本，这时的阳明心学是正宗原汁原味的'王学'。
100年后，中江藤树在近江开辟了日本阳明学一脉道统。他的徒弟熊泽蕃山，传承了老师的事功学派。
日本文化
此后，
教育家佐藤一斋、吉田松阴、三岛毅，把阳明学推向平民和下层武士阶层，形成'平民学派'。
高杉晋作、伊藤博文、西乡隆盛、太久保利通等明治维新诸杰，发起倒幕运动，开启明治维新、富国强兵，创造了'军人学派'。
二战后，冈田武彦、荒木见悟、楠本正继等人，重新反思，建立九州学派，对当代日本影响深远。
值得一提的是冈田武彦，他是'九州学派'的著名学者，学贯中西，精通宋明理学和阳明心学，被学者尊称为'儒学祭酒'，为世界第一流的阳明学大家。
冈田武彦
冈田武彦认为'阳明学是体认之学，是培根之学，是身心相即、事上磨炼之学'，是'行动哲学'。
从500年前了庵桂悟遇见阳明先生开始，直到近代，日本学者一直对阳明心学孜孜以求，从来都没有停下对阳明心学探寻的脚步。
1903年，日本派使团和清朝的武官、教师一行，来到贵州修文县，探访阳明洞，拜谒王阳明，并在'阳明小洞天'大字旁刻字留念。
日本文官三岛为了纪念写了一首诗：
'忆昔阳明讲学堂，震天动地活机藏。龙冈山上一轮月，仰见良知千古光。'
日本文化
并在1904年，刻诗竖碑在扶风山阳明祠，以表达他对阳明先生的景仰之意。
第一，良知现成派深入人心
在日本广泛传播的是王学左派，也就是王龙溪的'良知现成派'。这一派主张，无论我们多么卑微，都和圣人一样，拥有完美的良知，无须做学问，也无须痴迷于繁琐的修行，只要达到顿悟，就可以成为圣人。
在当时的思想界，这样的主张可谓惊世骇俗，人们不需要日积月累地学习，也不需要对内心和品行进行苦修，一样可以达到圣贤的境界。
日本文化
这种'良知'说很快就赢得了劳苦大众的芳心，成为风靡一时的学说。因为无论是谁，当有人对他说：
'你和圣人一样，都具有出色的良知。你本来就是圣人，只是还没有意识到而已，只要意识到了，你就能变成圣人。'
这个人肯定会产生强大的自信，因此，中江藤树会对阳明学产生兴趣也是理所当然的了。
第二，日本民族喜欢'仁爱精神'的儒学
自古以来，日本人就推崇'同心同德'的思想。另外，日本是单一民族，单一语言，人与人的心灵自然相通，也不存在严重的对立。
日本人一直以来都积极吸收外来文化，天生就具有自他一体的世界观，再加上没有遭遇过外族入侵，所以最终形成了兼容并蓄的民族性。
日本列岛气候多样，漫长的海岸线呈锯齿状，四季的变换营造出绚丽的色彩，和大自然融为一体的日本人，情感也变得丰富，当然会乐于接受以仁爱为本的儒家思想。
第三，日本人非常感性，理解事物的方式呈现整体化，而阳明心学恰好蕴含着这样的思想，所以日本人才愿意接受。
日本文化
日本的社会精英们非常推崇王阳明和阳明学，在日常生活中，践行知行合一，好充分发挥了阳明学派事功的威力。
在日本阳明学的大旗下，维新志士们热血汹涌，发起了倒幕运动和明治维新，一跃而成亚洲强国。
二战战败后，日本被美国占领，国内经济崩溃，人民处于水深火热之中，无数企业家、政治家又再一次扛起阳明心学大旗，发展经济，稳定外交，使得日本再次'伟大'，重新成为了东亚大国。
近代著名学者章太炎说：'日本维新，亦由王学为其先导。'
梁启超也说'日本维新之治,心学之为用也。'
1904年2月，日本联合舰队司令，东乡平八郎偷袭旅顺港，日俄战争爆发，日本出人意料的在陆战、海战两大战场大败俄罗斯，俄国向日本投降并签订《朴次茅斯和约》，这一次，日本人更厉害了！
东乡平八郎
指挥战争的东乡平八郎，也是王阳明的铁粉，他带着一块腰牌，上面7个字：'一生俯首拜阳明'。
在日本，无数的政治家、企业家们把王阳明及阳明心学奉若神明。被誉为'经营之圣'的稻盛和夫，三菱集团创始人岩崎弥太郎，早稻田大学创始人大隈重信、日本国立银行创始人及实业巨擘涩泽荣一等人就是其中的典型代表。
日本阳明学在日本国内取得的极大成功，无不证明了阳明学在近当代的价值所在。
二战后日本经济崩溃，日本政党、企业家借鉴心学在明治维新的成功经验，以当代'九州学派'为思想阵地，以阳明学为精神力量，躬身实践，再次实现了经济起飞。
稻盛和夫
日本，昔日的海岛小国，在亡国灭种的困局中，因推行阳明心学而重获新生，从此厉害了500年。
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