唐代伟大的现实主义诗人白居易，不仅有丰富的创作实践，而且有比较系统的文学理论。他的诗歌流传至今的约有三千首之多，从创作数量来看，在唐代诗人中首屈一指，其中包含“讽谕”诗和其他三类诗：杂律诗，有《赋得古原草送别》和《钱塘湖春行》，名句“野火烧不尽，春风吹又生”。感伤诗，即两首著名长诗《长恨歌》、《琵琶行》。《琵琶行》描写音乐名句“大弦漕漕如急雨，小弦切切如私语……大球小球落玉盘”、“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”。闲适诗，即《自蜀江至洞庭湖有感之作》。
“讽 谕”诗仅存一百六十多首，就其内容而言：一是反映土地问题和赋税问题，代表作《观刈麦》、《杜陵叟》。白居易把土地兼并和苛捐杂税使农民破产作为一个严重 社会问题加以表现，揭露了封建统治阶级的剥削本质和荒淫奢侈；二是揭发统治者骄奢、淫逸，镇压人民的罪行。如《卖炭翁》揭露宫市的罪恶；三是宣扬爱国主义 和反对侵略斗争。如《新丰折臂翁》；四是妇女问题和其它社会问题。如《上阳白发人》。
白居易的思想是儒、道、佛三家的混合产物，他中年曾惑于道家的丹药，后来又皈依于佛教，虽然各个时期的表现不同，但“达则兼济天下，穷则独善其身”的儒家思 想在他身上始终占主导地位。他自己在《与元九书》中曾经解释说：“谓之讽谕诗，兼济之志也；谓之闲适诗，独善之义也。”他早期作品中“志在兼济”的讽谕诗 是主要的一面，后期作品中“行在独善”的闲适诗占了上风。
盛唐是唐代诗歌的黄金时代，但天宝以后逐渐出现程式化的倾向，“诗到元和体变新”，至白居易、元稹时代，才又突破樊篱，形成大变。白居易在继承前人创作成果 时，不仅吸收了如陶潜、韦应物等所谓“闲适”、“冲淡”的风格，而且非常推崇如陈子昂、杜甫等旨在“讽谕”的现实主义精神。但他并不是纯粹蹈袭前人的老 路，而确实做到了能变能新，他的著名的《新乐府》，无论在思想内容方面还是表现形式方面，都是一种成功的革新，他和元稹开创了所谓“元和体”，使当时的诗 坛继盛唐之后而再盛，出现了又一个新局面。白居易对我国古代文学，特别是诗歌的发展，做出了重要的贡献，他的理论和创作对后世产生过深远的影响。
白居易的诗歌成就，是和他的生活经历以及他生活着的那个时代分不开的。他生长在一个极有文学素养的小官僚家庭里，年纪稍长，父亲去世，家境衰落，迫使他南北 奔走，愁于衣食，因而与受苦难的劳动人民在思想感情上有共通之处，奠定了他以后在政治上和诗歌创作上同情人民疾苦的思想基础。白居易生活的时代，已是唐王 朝由盛转衰、阶级矛盾十分尖锐的时代，藩镇、宦官、党争之患已使唐王朝的政治局面异常黑暗，白居易入仕以后，表达了改造社会的进步的政治见解，他提出的诗 歌以反映人民疾苦和补察时政为职责的现实主义理论，是和他进步的政治见解相一致的，他的讽谕诗创作正是他的文学理论的实践。
白居易的诗歌主张是与正统的儒家诗论一脉相承的。他对诗歌与现实的关系，以及对诗歌内容与形式所作的说明，就是他诗歌主张的精华。白居易对诗歌与现实的关系，他认为诗歌是客观现实的反映，诗歌创作应该反映现实。他提出“文章合为时而著，诗歌合为事而作”（《与元九书》），这口号包含两方面的意思：一方面反映现实，一方面是为现实而作。反映的虽不一定是时事，但目的却是为了现实。“惟歌生民病，愿得天子知”(《寄唐生》)， 意思也是说诗歌应反映人民的痛苦。关于诗歌的内容与形式的关系，他总是把内容放在首位，要求形式为内容服务，强调形式通俗、语言浅近。这是对诗歌现实主义 理论的一个贡献。在内容与形式的关系上，他要求为内容服务，强调形式通俗，语言浅显。这些现实主义的特点，就是白居易诗歌主张的精华。白居易用这个尺度去 衡量历代诗人和作品，总结了自《诗经》以来的现实主义文学创作经验，强调诗歌的战斗作用、内容与形式的统一，认为文学必须为政治服务，必须成为改造社会的 工具和武器，用以“补察时政”、“泄导人情”，决不能为艺术而艺术。他对于六朝梁、陈以来“嘲风雪，弄花草”，脱离现实 的形式主义诗风给予严厉的批判，把《诗经》、汉魏乐府民歌、陈子昂、杜甫的现实主义优良传统提到正宗的地位，其中特别推崇杜甫，对于他的《新安吏》、《石 壕吏》、《潼关吏》、《塞芦子》、《留花门》等诗篇以及“朱门酒肉臭，路有冻死骨”诗句大为赞扬。
“丈夫贵兼济，岂独善一身”，白 居易从民间刚登上政治舞台，就发扬了儒家的“兼济”精神，要求实行“仁政”，他不畏强暴，写成了《秦中吟》、《新乐府》及其他“讽谕”诗的名篇，如讽刺抨 击横征急敛、贪污强暴的《重赋》、《杜陵叟》、《黑潭龙》、《卖炭翁》、《宿紫阁山北村》等。他极端沉痛地倾吐了郁积在人民心中的愤怒：“夺我身上暖，买尔眼前恩。进入琼林库，岁久化为尘。”(《重赋》)又运用同样的手法控诉了封建统治者对人民的残酷剥削，将它比喻成吃人的野兽：“剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉!”(《杜陵叟》)《宿紫阁山北村》诗写神策军人的强暴和淫威，《卖炭翁》写“宫市”的扰民，都非常形象化，如闻其声，如见其人。又如“是岁江南旱，衢州人食人”(《轻肥》)、“朱门车马客，红烛歌舞楼。欢酣促密坐，醉暖脱重裘。岂知閿乡狱，中有冻死囚。”(《歌舞》)把 豪门贵族荒淫无耻的生活与江南大旱人食人、閿乡农民欠赋被囚冻死的惨状，作了鲜明的对比，艺术效果十分强烈。此外还有反对穷兵黩武的侵略战争的《新丰折臂 翁》，反映封建社会妇女受压迫的《上阳白发人》、《陵园妾》、《母别子》、《议婚》、《井底引银瓶》等，劝诫奢侈浪费的《红线毯》、《牡丹芳》、《买 花》……不胜列举。总之，他用诗歌作为武器，揭露和抨击了封建统治者的暴政和不合理现象，倾吐了对广大劳苦人民的深切同情，这些诗歌后来都成为千古传唱的名篇。
除了“唯歌生民病”的“讽谕”诗以外，白居易还写了许多“感伤”诗和“杂律”诗。
“感 伤”诗中的长篇叙事诗《长恨歌》、《琵琶行》是现实主义和浪漫主义相结合的代表作，其中情节曲折，描写细致，抒情气氛浓厚，句律和谐流动，后者的成就尤其 超过前者，这两首诗和元稹的《连昌宫词》、《梦游春七十韵》是他们最有代表性的作品，正如唐宣宗《吊白居易》诗所说的那样：“童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。”不但当时广为传诵，对后世的影响也极为深远，如清初吴伟业的《永和宫词》、《圆圆曲》，近代王闽运的《圆明园词》等，都是它们的仿制者。此外，后世的许多著名戏剧，如关汉卿《唐明皇哭香囊》(残本)，白朴的《唐明皇秋夜梧桐雨》、《墙头马上》、马致远的《青衫泪》、屠隆的《彩毫记》、洪升的《长生殿》，以及蒋士铨的《四弦秋》等，都是由白居易的作品演变而成的。
“杂 律”诗中如写湖山之美，在景中寓情的《钱塘湖春行》、以白描手法见长的《问刘十九》等，都是脍炙人口的名篇。他的绝句，好作眼前景语，风韵天成，后来发展 到首创《忆江南》小令；又与刘禹锡唱和《杨柳枝》、《浪淘沙》，吸取当时的民歌，谱为新声，在词的发生和发展上做出了重要贡献。
白居易的诗歌创作，不仅影响过他同时代的诗人元稹、刘禹锡、李绅、张籍、王建、杨巨源等人，而且对宋代及宋代以后的著名诗人，如王禹偶、梅尧臣、苏轼、黄庭 坚、陆游、杨万里、袁宏道、吴伟业、袁枚、赵翼、王闿运、黄遵宪等，都有不小的影响。在国外，白居易的影响也很大，据说当时鸡林国的宰相搜求白居易的诗 歌，竟以一百金换一篇；日本平安朝的诗歌发展，也受到白居易的直接影响。今天，白居易已成为世界上公认的著名诗人之一，他的作品被译成各种文字，在各国人 民中间享有盛誉。
白居易还写过许多“闲适”诗，这些诗大都是儒家“独善其身”、佛家“求无生、归空门”、道家“知足不辱”等思想占上风的作品，特别是他晚年退隐洛阳，企图全 身远害，逃脱党争的旋涡，思想比较消极，因此，这类诗歌中还有一些不健康的内容。但是，除讽谕诗以外的作品情况很复杂，特别是“闲适”诗，诗人常常借以抒 发个人的情怀，每当在政治上遭受挫折，他的“兼济”的理想遭到破灭的时候，一种怨愤的情绪便在“闲适”诗中流露出来。所以“闲适”诗也并非真正是“纵情山 水”的“闲适”，而恰恰是白居易思想变化斗争的纪实。在洛阳时，他于一次沐浴之后，心恬形适，不禁想到民间的苦难，吟出了“是月岁阴暮，惨冽天地怒。白日冷无光，黄河冻不流。何处征戍行？何人羁旅游？途绝运粮客，寒狱无灯囚。劳生彼何苦，遂性我何优？抚心但自愧，孰知其所由？”在这首诗里虽然已经看不到他当年“兼济”的政治热情，可依然能体会出诗人对世道不平的愤郁不满。他晚年在洛阳开凿龙门八节石滩，想为人民做点好事：“七十三翁旦暮身，誓开险路作通津。夜舟过此无倾覆，朝胫从今免苦辛。……我身虽殁心长在，暗旋慈悲与后人。”由此可见，对讽谕诗之外的其他作品，要做具体分析，不能一概简单地否定。
白居易诗歌的艺术特点是“用语流便”，平易近人。他 善于学习和运用民间语言入诗，音韵优美，便于歌诵，容易为广大读者所接受，因此，当时“禁省、观寺、邮候、墙壁之上无不书，王公、妾妇、牛童、马走之口无 不道”。但他对民间文学和民间口语绝非刻板地摹仿，而是经过很大程度的加工和提炼，被刘禹锡赞为“郢人斤斲无痕迹，仙人衣裳弃刀尺”。他的大部分诗歌明 朗、自然、圆熟、新鲜，是千锤百炼后才能达到的艺术境界。宋代的周必大曾经说过：“香山诗语平易，文体清驶，疑若信手而成者。闲观遗稿，则窜定甚多。”可 见白居易下笔的极端谨慎了。至于苏轼所提出的“元轻白俗”的说法，造成后人对白居易写作“容易”、“轻率”的误解，则是非常片面的。此外，宋僧惠洪《冷斋 夜话》中所传白居易的诗成后，“老妪解则录之，不解则易之”，更是出于有意的讥诮，令人不能置信。由于白居易的诗歌具有这种质朴明直的风格，因此直到晚 年，他还认为，像刘禹锡“雪里高山头白早，海中仙果子生迟”、“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”等一些寓愤激于婉约的诗句为自己所不及。其实，白居易那 种具有强烈正义感、不畏强暴的性格是很难“婉约”的，所谓缺点，也正是他的优点。
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