小说《红楼梦》主要人物、故事情节都发生在大观园里。大观园是作者为这部小说所安排的特定环境。任何一部小说都有人物、故事、环境这三个要素。有的小说对环境只是轻描淡写的几笔勾勒；有的则是把环境和人物紧紧地扣在一起。这类环境描写往往不亚于人物故事，写来也就格外地用笔，《红楼梦》当属后者。
像鲁迅小说《孔乙己》故事发生在咸亨酒店，本来没有这咸亨酒店，人们一提到孔乙己就会想到咸亨酒店。这部小说问世几十年后，竟然在绍兴、北京真的开了两家咸亨酒店。如《水浒传》中的梁山伯“忠义堂”、武松打虎的“景阳冈”、武松杀西门庆的“狮子楼”等，这些原来都是小说里写的，但现在这些地方都成了山东省的旅游地，许多游人到这里来凭吊。如外国有一个例子，一百年前的柯南道尔写了福尔摩斯侦探案，说福尔摩斯家住伦敦的贝克街221号D，这条街根本就没有这一个门牌儿，但是当时几乎每天都有人按这一地址给福尔摩斯写信来。文学作品就是有这样一种神奇魔力，它能够使本来虚构的东西变成现实的东西。
大观园对《红楼梦》正像咸亨酒店对《孔乙己》一样，它本来是作者为小说所安排的一个环境，但是读者会相信世上应该有一个大观园，人们都想走走看看宝玉、黛玉所走过的路。《红楼梦》之所以吸引人就在于大观园是美的，它不仅风景美，也是把环境、故事、人物交织在了一起。
如《怡红院》书中描绘的是“粉墻环护，绿柳周垂”。院里是一派雍容华贵的气氛，小小的五间抱厦，都是雕花的隔扇，房子里挂着各色的鸟笼，养着许多珍禽异鸟。院子里一边种着芭蕉，一边种着海棠。等到人们走进屋里去，左一架书，又一架屏，大的玻璃镜，就连脚底下彩砖都是绿釉雕花的。这个环境会使人想到，它的主人只能是怡红公子、富贵闲人——贾宝玉。可设想，若是呆霸王薛璠的话，那观众就要啼笑皆非了。
《潇湘馆》是非常幽静、雅致的一个小天地。这里“一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竿翠竹遮映。”进得门来是“曲折游廊”“小小两三间房舍”，后院有“大珠梨花兼着芭蕉。”这个环境气氛是与林黛玉的性格完全一致的。林黛玉非常孤高，蔑视世俗。他常常用嘲笑来确立自己的自尊，那副容貌有“病美人”之称，自从吃饭就吃药了，吃的药比吃的饭还多。可设想这样的环境只配林黛玉住在这里。环境性格与人物性格在作者笔下是一致的。小说创造这一环境是为故事情节、人物性格发展而设置的，它是为小说主人公虚构的一个理想化的女儿国。它既是宝玉与十二钗“旷性怡情”的“仙境”，又是群芳凋零、诸女儿毁灭的“花冢”。是高度的艺术结晶和概括。
这一典型环境有没有生活原型呢？作者创造这一环境决不是向壁虚构，决不是没有生活基础的空中楼阁。我们从曹雪芹的生活经历来看，他童年是在南方度过的，(父辈作江宁织造——今南京大行宫那里，考古发掘出一个园林遗址。)它就是当年织造府的花园，后来几经转折成了袁枚的《随园》。曹雪芹童年到过这个花园。而且曹家世家：曹玺、曹寅、曹颙、曹頫，一直在江南这一地方做官。江南一带正是水乡园林会萃之地。曹雪芹在南方这一段生活中对南方园林是很熟悉的，等到雍正五年底，他们一家人从南京迁至北京，正是清朝进行大规模园林建设的时候。著名的“三山五园”“长春园”等是康熙所建。曹雪芹的祖父曹寅是监修这一园林的(现在北京大学的对面，留下小门楼几块界碑，残迹不多了)。曹雪芹到北京时正是兴建圆明园、颐和园、香山、玉泉山之际。这几个园林加在一起其规模及内部景物，从中国园林史上说都是空前的。所以曹雪芹在北京这段生活经历(即写《红楼梦》时)正是清朝大兴园林建筑之时。曹雪芹的南方北方生活阅历就成了他创作大观园的源泉。
曹雪芹以江南的私家园林和北京的皇家园林为蓝本进行构思，集中古典园林建筑艺术之大成，创造出这个不朽的文学典型环境。曹雪芹写了大观园后，更有意思的是，有的人建私人花园时，有意无意地又拿大观园做了蓝本。所以全国许多地方出现了模仿大观园的园林建筑。比较典型的有“恭王府花园”。当然有高低文野之分了。这一结果是曹雪芹所没有预料到的，一部小说竟起了“造园学”的作用。
大观园究竟在哪儿，在南方还是在北方？从书中描写来看既在南方又在北方。说在北方，是因为这里有大片梅林，“琉璃世界大片白雪红梅”，这里有梅花，有阔叶芭蕉，这些植物在北方是很难活的，桂花在北京是要搬到屋里的。根据这些大观园似乎应在南方。这一章里写那天下了一夜的大雪，雪有一尺多厚，而雪下的是“拉绵扯絮”，说明雪下的很大，这在南方很少见，通常没有这样的。还写庐雪庵有地炕(北方取暖设备)，应该说这又是典型的北方环境，南方只考虑炕火就行了，没屋里装地炕的。所以说曹雪芹笔下的大观园是又北又南。
人间到底有没有大观园？有人说，南京的《随园》是大观园；有人说，苏州的拙政园是大观园;又有人说，北京的恭王府花园就是大观园；还有北京后海宋庆龄纪念馆是乾隆年间的成亲王府花园、傅蘅说等。其实“天上人间诸景备”的大观园，根本不可能在世上存在过。大观园开始画图样时，脂批就指出：“大观园系玉兄与十二钗之太虚玄(幻)境”一语中的。下面我们来分別研究分析一下：
“随园说”，原是江宁织造府的花园。曹雪芹父亲曹頫出事后，即任江宁织造府尹的是隋赫德，后隋赫德又将园子转卖给袁枚，袁枚为这园子起名叫“随园”，意即园子寄寓随人也。因为这园子过去是曹府之花园。《红楼梦》毕竟不全是写曹家之事，所以据此不能说曹家的花园就是大观园。同时曹雪芹只是童年生活在南方，他写《红楼梦》时在北方已经生活了很长一段时间。就取素材而言，那他为什么近的不用而取远呢？所以“随园说”没有根据。
“成亲王府花园说”成亲王府是明珠的官邸。明珠一家与曹家类似，开始繁盛，后来衰落也被抄了家。但时间不同，明珠后人叫成安(乾隆五十年)这时曹雪芹已死，这安不到曹雪芹身上。据记载这成亲王府花园是乾隆六十年的才修盖的，曹雪芹没见过怎么可能写呢?
“傅蘅说”，说这园子是傅蘅家的花园(乾隆时大学士，官位很高)，住宅在沙滩北大红楼后、文化部那里。“四合院”只留下来隐龙阁。这傅家花园也是晚于曹雪芹的一类建筑。建成于乾隆十四年，曹雪芹乾隆九年就开始写《红楼梦》了。
认为原型是恭王府花园，从乾隆十五年画的京城全图上看，当时恭王府还没有这一花园，也没有前面的王府，所以曹雪芹不能把没有的东西写进书里去。
她是一个典型的文学环境。是作者根据曾经的实际而又加以想象和艺术加工而创造出的“人间天堂”。所以那些争论大观园究竟是在南京还是北京是没有意义的。
“大观园”仅存在于《红楼梦》小说之中。
北京、上海都建了大观园有什么区别吗?
建园的目的不同。“上海大观园”从1979年开始设计，建园主要是给上海人民有个玩的去处，它缺少古典园林风味，只不过是用大观园的名字借题发挥而已，只是一个公园罢了。
“北京大观园”是为排戏用的，是排戏之景。它与“上海大观园”的要求、目的完全不同。一个是玩耍、游玩之所，一个是排戏之景。另外北京、上海的地理环境、自然条件也不一样。“北京大观园”建在南菜园公园(虽然周围还有高楼、水塔、烟囱不够理想，但在北京已经很不错了)。“上海大观园”占优势，建在鉴山湖，有大片的水面，而且有大片的竹林，占先天的优势。另外工期没有限制，可以细加工。“北京大观园”是一路抢工，施工期短，工艺也无法与南方比。另一方面京派、海派风格也不一样，南方建筑翘起角来，北方是关式建筑，重彩画。“海派”无贬意，是指最不保守的，最能接受外来事物、开放的。所以上海大观园在设计上是比较自由的，不受《红楼梦》书的限制。“北京大观园”因为要排戏，所以比较忠实于原作，忠实但又不能完全拘泥于原著。如完全按曹雪芹《红楼梦》书中大观园去建是建不起来的，所以“大观园仅存在于《红楼梦》这部小说之中”。
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