17世纪，曾经不可一世的大清王朝已经摇摇欲坠，内有农民起义反抗封建压迫，外有西方列强虎视眈眈。面对从未有过的复杂环境，在清廷之中有三人还是费尽心机地支撑着这个早已经腐朽不堪的王朝，也因为这三人的努力，最终令清朝皇帝即便是在最后也保留了一丝体面。他们就是被称为清末三杰的左宗棠、曾国藩和李鸿章 。
在这三者之中，或许很多人更多听到的是关于李鸿章的种种故事和传言。李鸿章生于清宣宗道光三年，也就是西历1823年。实际上他是清末三杰中出生较晚的，但是很多人对于他最为熟悉的称呼是清王朝的裱糊匠，因此也有人认为他是对于晚清维持中出力最多的，事实上也真是如此吗？
李鸿章在当年也算得上是个“英才，17岁便已经考中了秀才，四年后中举，23岁时身高超过一米八，外表俊朗仪表堂堂的他遇到了他人生中重要的导师--曾国藩。这时候的李鸿章实际上还是稚嫩得很，倘若不是受到曾国藩的“官场启蒙”，将来也难以有所作为。在当时李鸿章也是非常敬重曾国藩，在曾国藩面前，李鸿章以学生的身份自居，他认为曾国藩是在给自己“传道授业解惑”，而曾国藩对于李鸿章也是非常满意，甚至一度认为他将是自己未来的接班人。
但是在李鸿章37岁那年，原本关系亲密的师徒却因为一次战场布置产生了间隙，二人分道扬镳。李鸿章更是按照曾国藩的方式组建了一支淮军，但是李鸿章万万没有想到的是，自己这支淮军战斗力低下。原因也很简单，那就是李鸿章借组建淮军的名头，大肆敛财，实际上这只军队情况和清廷的八旗和绿营，在作战能力上并无区别，不得已又找人说合，带领淮军重投曾国藩麾下。借助曾国藩的力量向清廷索取了更多银钱，此后淮军的情况才有所好转。而李鸿章接着曾国藩的势力名望在晚清官场上一飞冲天 。
在很多人看来李鸿章、李中堂那可是大清的股肱之臣，在清末大搞洋务运动，号称师夷长技以制夷，实际上这句口号都是林则徐最早喊出来的，虽说在当时的清朝拥有了一定程度的工业能力，并且组建使用新式武器战法的新军以及采买西方铁甲舰打造了当时的“亚洲第一海军——北洋舰队” 。让清帝国在军事力量上也有了一定的提升。但是很多人不知道的是，在洋务运动中，这位李中堂李大人则是抓住了机会，在各项采购之上贪污敛财大吃回扣，当中最为明显的，就是李鸿章组建的这只北洋海军。
作为旗舰的两艘定远级铁甲舰，实际上并不是最优之选择。定远级在当时是由德国设计并建造，众所周知，当时的海上第一列强，拥有绝对实力和丰富造舰经验的是英国，德国当时作为欧洲的后起之秀，对于舰船设计和制造实际上非常缺乏经验。原本按照计划，清廷原本是想从英国采购两艘铁甲舰，作为北洋水师旗舰。但是由于当时的英国态度傲慢令李大人非常不悦，反而是当时的德国由于也在军事力量发展阶段，非常需要获得资金来强化军队，对于李鸿章非常的客气，让李大人在内心上产生了好感。
其实当时英国人对于军舰出口来说价格非常合理，在当时也是出于摇摇欲坠的奥斯曼帝国，就向英国采购了大量军舰。但是令李大人难以接受的是，英国人并不愿意向李鸿章提供回扣，而德国人则是表达出了“一切都可以谈”的态度。
在这次的战舰采购中，德国人利用清廷提供的资金，实际上是为德国的军舰制造设计提供了方便。两艘定远级是德国人的一次“武器试制” ，同时又赚了大批的银钱。李大人不仅回扣吃了个盆满钵满 ，德国人表达出的“友善”，更是成为了李中堂在能力上的“佐证”，真正吃亏实际上则是清政府。
在甲午海战中，面对日本以英式战舰为主的联合舰队，北洋水师的两艘定远级虽然主炮口径巨大开火后颇有威慑力，可在战场上缓慢的射速和极低的命中率还是让北洋舰队在海战上接连告负。
打了败仗就又要谈判，这里不得不说，这才是李大人真正的强项。也有人认为如果不是李鸿章在谈判中与列强斡旋，清廷签下的条约将会更加严苛。但是，别忘了在当时的情况之下，清朝作为弱国实际上没有什么资本与列强可谈，真正限制了列强野心的实际上并非是李大人善于谈判，而是列强之间各有私心 互相掣肘。如果李中堂真的一心为国谈判，签下的不平等条约本不至于如此苛刻，而李大人并没有利用这一点来减少清廷的损失，反而是主动的在各国之间奔走，让列强之间互相“安心”，而他自己可以说是从中获利颇丰。
比起虚名“满天下”的李中堂，左宗棠其实就显得非常渺小，甚至很多人对于左宗棠根本不了解。对于左宗棠的功绩，也许绞尽脑汁也只能想起一个收复新疆。事实上造成这种结果的原因很大程度上来自左宗棠本身，因为如果不是身在晚清这个微妙的时间，左宗棠也许一辈子不会发迹。
生于1812的左宗棠可以说是李鸿章的前辈，比起有着父辈裙带关系照顾的李鸿章，左宗棠可以说是靠着自身硬实力，一步步走上了历史的舞台。左宗棠二十岁时参加乡试中举，但是随后三次参加会考，当中一次虽然获得排名，但是由于当时各省名额限制，左宗棠仅为誊录。在当时大多数人看来，即便如此将来也是能做个官，有了官身荣华富贵也就不远了，但是当时的左宗棠看来这所谓的誊录是一种耻辱，毅然决然的辞官回乡回到自己的家中。
此时的左宗棠已经意识到了当前时局变换，他认为自己需要大量的知识才能为国出力，于是他再次捧起了书本。不过这次他学习的不再是儒家经典，而是那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的猎经世致用之学，这为左宗棠未来南征北战打下了基础。
1852年太平军围攻长沙，左宗棠应湖南巡抚张亮基之聘出山，穿过长沙城外太平军的包围来到城下，坐吊篮进入城内。湖南巡抚张亮基得知后对于左宗棠的智谋和胆识颇为钦佩，将军事指挥直接移交给左宗棠。左宗棠也是不负众望，坚守长沙三月反而令太平军支持不住放弃围城，从此开启了左宗棠的戎马生涯。此时在太平军的猛烈攻势之下，湖南危机，左宗棠再次入佐湖南巡抚幕府，这一去便是长达6年之久。在左宗棠的一手指挥下，稳定民心、肃正军政，湖南局势转为安。当然，太平军作为农民起义军，也是因为清廷无能腐败而起，左宗棠与太平军交战数年并且招募外国雇佣兵参与这场战争以如今的价值观来说算不上是有多么正义，但是作为一方大员，保境安民也算是做好他的本职工作。早在左宗棠科举不中 回归乡里途中他已经了解鸦片战争的有关信息，并且认为引进西洋兵械和战法非常必要，更要制造西方的铁甲船，当然李鸿章此时也有同样观点，但是左宗棠更加犀利地看出，不单单要会造兵器更要懂得兵器的使用，在采买机械之余更是创办了多所船政学堂为国家培养造船和海军人才，一手操办成立福州船政局成为中国第一个新式造船厂。
1860年后，太平军和捻军进入陕甘，宁夏马兆元和马化龙趁机组织回民暴动，西北局势危机。1866年清廷谕令左宗棠前赴陕甘，当时陕甘宁各派势力犬牙交错，清军的行动严重受到多方牵制，加之李鸿章的淮军与西捻军作战不利，令捻军攻入直隶直逼清廷京师，左宗棠不得不出兵协助李鸿章，在如此恶劣的情况之下，终究在1873年随着肃州克复，陕甘回变告终。
陕甘宁大乱，让对于新疆充满野心各地豪强看到了机会。在沙俄的暗中怂恿和支持下出现了割据纷争、自立为王的混乱局面，同时沙俄更是直接出兵攻占了伊犁，当时的清廷因日本侵台无暇顾及，此时李鸿章上书清廷，认为应该将主要精力放在对于海防之上并缩减边塞军队规模增补海防兵力，而左宗棠认为当时的英国和俄国相互勾结不单单想要谋取新疆，更是要通过从新疆西藏的不断蚕食和渗透，不断地侵占领土，那么到时候又不得不调转军备方向重新整备边塞防御，日本对于台湾虽然有野心，但毕竟日本实力有限又要从海上进攻，只要稍加巩固就可进行防御，而西北边塞有失则会让列强军队从路上长驱直入，因此左宗棠指定了先北后南的国家战略，得到清廷支持。
新疆局势已经非常危急，在1875年平定陕甘不久的左宗棠以63岁高龄带兵入新疆作战，左宗棠入疆后 没有急于与沙俄正面对抗，反而首先进攻受到英、俄支持的割据势力，同时请求清廷与沙俄交涉，但是沙俄态度傲慢。左宗棠率军于1880年开始对沙俄军队发起进攻，此时沙俄已经因为第十次俄土战争打的国力空虚，左宗棠兵锋凶猛，让沙俄误以为清廷下定决心准备全面开战，最终俄罗斯派出军舰在黄海游弋作为威胁，让清廷召回左宗棠，通过两国谈判解决伊犁问题。虽说随后签订的《中俄伊犁条约》中沙俄从清廷获取了领土，但是总算收回了一些权益。一个英国外交官评论说：“中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了。”正因为左宗棠的历史存在，深邃地透视出民族之魂，左宗棠精神、左宗棠人格，典型而又真切地体现了中国传统文人、军人精神的精髓，可以说 左宗棠以他全部的生命之火塑造了传统文人、军人的精神典范，永远都是中国人、特别是中国军人的楷模。
作为晚清三杰之中，曾国藩可以说是最为出名，但是其功过也是最难以评价。曾国藩组湘军平太平天国之乱，对于清廷来说 确实是一大功绩。正如前文所说太平军本身就是由于清廷无能腐朽，地方豪强鱼肉乡里致使农民迫于生计反抗，曾国藩他嗜杀成性十分残忍，还颇为自得的说：“为了灭匪，身得残忍严酷之名亦不敢辞。”而在英法联军之占天津、攻北京直接威胁到清室与整个中国的生存的时候，曾国藩依旧认为太平军才是真正的“大患”，主张与英法签订不平等条约求和，甚至希望借助英法等国的力量去和太平军作战，甚至连咸丰帝逃往热河，清政府订城下之盟《北京条约》的时候，曾国藩依旧在同太平军作战，而且连吃败仗，身为人臣，君有难而不救还能算得上是一个忠臣么？ 在对于国家内政方面，他也认识到当时清王朝的腐败衰落，地方的父母官反而成为了祸害。但是在实际操作中又固执地认为维护地主阶级的利益，但是他又看到西方的部分思想和科学技术是有利于社会发展，于是大力推广进行引进。
可以看出在当时扭曲的时代背景之下，当时的朝廷重臣的做法变得扭曲又难以理解，某种程度上来说确实是必然，这所谓的晚清三杰 如果真的要分个高下，说容易也容易 说复杂也复杂，但是如果从现代人的角度来看当数左公宗棠，道理也是简单明了，左公既无李中堂以国谋私的贪念也无曾国藩对列强侵犯的软弱，左公也曾参与过平定太平天国之乱，他做的是用军事手段保境安民清明政治，其稳固边疆之功足以令后世永远铭记，其刚正的思想也是后人永远的榜样
