爱新觉罗·努尔哈赤（公元1559年—公元1626年9月30日），女真族，后金第一位大汗、清朝实际奠基者，庙号：太祖，谥号：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
起初，满洲只有四旗，是以东、南、西、北四个方向来制定的，创建的时间是公元1601年，分别是正黄、正白、正红、正蓝四色旗。后来根据发展需要，又以东南、西南、东北、西北四个方向增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，时间是公元1615年，合计八旗。个人估计起初以方位制定的旗制，必然以方位继续发展，既然所有方向都用光了，所以只能用八旗了。
下面介绍一下努尔哈赤创立八旗制的大致过程。女真族（满洲）是一个以狩猎、采集为生的民族，在长期的社会组织生活中，形成了所谓的“牛录”制。凡遇行军狩猎，“照依族寨而行。。。出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录额真”。年录制本为狩猎而设，组织结构比较松散，不利于行军打仗。于是，努尔哈赤决定对其进行改造。公元1561年，努尔哈赤编牛录为“四固山”，固山是汉文“旗”的意思。四固山以黄、白、红、蓝四种颜色的旗帜为标志。总领四方的首领居于北方，以黄旗为标志。居于东方、西方、南方的，则是贝勒旗，分别以白旗、红旗、蓝旗为标志。后来又根据方位，增加了四个旗，将原来的四色旗帜周围镶上边，黄、白、蓝三色旗镶红边，红旗镶白边。就这样，以八个方位，八种颜色旗帜组成的组织，称为八旗。需要特别说明的是，八旗制定正式确定的时间是在明万历四十三年（公元1615年）。女真八旗建立后，皇太极相继建立了蒙古八旗和汉军八旗。入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（皇帝）直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
努尔哈赤规定，所有境内人员必须编入八旗里面。一牛录有三百人，设年录额真一员，代子二人，章京四人。五牛录为一甲喇，设甲喇额真一名。五甲喇为一旗 ，设固山额真一人、梅勒额真四两名。八旗人员居住在同一地区，互为婚娶，行军打仗，采药围猎，牧马放羊，耕田种地，皆听从汗、贝勒统领，使用满语满文。服装发饰全部统一，妇女不得缠足，男子皆须剃发留辫。八旗制度确定之后，境内生活着女真族、蒙古族、汉族、朝鲜族、锡伯族、达斡尔族等很多民族，努尔哈赤把他们全部归集到八旗之内，统一说满文，穿满服，习满俗，使他们形成一个新的民族共同体---满族。在此必须说明的是，满族的全名叫满洲，是由清太宗皇太极所定。他之所以这样做，主要是为了团结、笼络境内各族百姓为清廷卖命。为此，皇太极曾下诏道：“我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得有前妄称。”满洲族的名称虽然是皇太极所起，但肇兴者当属努尔哈赤。
