东汉永元十年 永元器物簿（局部）
在古代造纸未普及成书写材料以前，主要的书写材料是竹木简牍。竹木生长面积、分布广泛、便于加工、携带，保存也方便，在殷商时代就有记载。丝质的帛更是皇家及贵族用之。在纸张发明以后的几百年间，简牍、帛书与纸张是并用的。东晋以后，造纸术不断提高，纸的优越性逐渐显现，东晋末年，桓玄下令：“古无纸故用简，非主于敬也，今诸用简者，皆以黄纸代之。”随后，纸书遂普及开始。我国简牍竹木的使用，至少有两千年的历史。
从出土的情况来看，竹简或是木简的使用，主要是看当地简牍材料的产量，西北地区干旱少雨，以木简为主；内陆气候湿润，利于竹子生长，竹简使用的就多。敦煌汉简中甚至发现用芦苇杆做书写材料的简牍。
汉简按不同的书写内容，它的长度也有规定。一般的简牍都是长23厘米左右，宽1厘米，厚度0.2至0.3厘米。汉尺与现在的尺长度不一样，汉尺一尺长度为23.5厘米左右，当时的汉简为“长一尺，阔五分，厚一分”。这类简牍用于普通的书籍记载和礼翰、文牍，后世的“尺牍”即源于此。
皇帝诏书长一尺一寸；经典的长度为二尺四寸，写经书的简册长，故名之为“典”，《说文》曰：“典，大册也”，解说经义的简，仅长汉尺六寸。
一般记事和诸子书籍则长一尺。
官家文书一般长二尺，称之为“檄”，“檄”在上下级、平级官吏之间互相通用，结尾大都书“如律令”或“如诏书”，如在“檄”上插羽毛，则表示万分紧急。
简最长者为三尺，用于记录法律。
汉代的等级制度森严，汉简的长度有严格的规定，既然长度不能加长，于是就将宽度加宽，以增加列数，汉简中有宽度1.8厘米的，甚至2.8厘米的，可写两列字，称作“两行”。甘谷汉墓出土的23支连贯简册就是“两行”，正面书写两列，背面写有册书编号。加宽的简片一般都是木牍，竹子是圆的，不利于加工，所以竹简上写“两行”的不多。
牍和册是不一样的，牍可以进行简单记事；如果记录大型事件、或人名众多，就用绳编撰成册。编绳一般有丝纶、麻绳、皮革等。还有一种编绳是红色的，一般是王莽时期的。册书一般先编后写，是记录整体事件的。有的单简需要归类，可能就是将写完的单简再用绳子编辑起来归类存档。
检 敦煌 西汉
简，只是一般的称呼，根据不同的用途和形式，还有各种不同的称呼。
“检”，是文书表面的一种简牍，“检”的上下两端各刻有凹槽，“书函之盖，三刻其上，绳缄之，后填以泥，题书其上而印之也”。
楬
“楬”，是作为标签用的一种简牍，居延汉简中很多。头部常画成半圆形，画上网格，或将半圆涂黑在半圆上部穿孔系绳。常用来标记物品名称、数量、种类等。
“笺”，《说文》曰：“笺，表识书也”。是一种短小的简牍，读书人用来记录注释的物件，用绳系在简牍正文相关的地方，以备参考。
“棨”，《说文》云：“棨，传信也”。就相当于旅行时的身份证件，同“传”、“符”、“过所”是同一类物件，同是用于关、津、隘的查验。
“符”，《说文》曰：“符，信也，汉制以竹，长六寸，分而相合”。意思是这个“符”是两片，分存双方，用时须合在一起查验。
谒 相当于当今之名片
“谒、刺”，以竹木代之，下端两边各削以缺口，顶端或平或尖，一面自书姓名，另一面写谦词，就相当于当今的名片。
“觚”，出现在敦煌、居延汉简中居多，木质厚实，可削掉字迹反复使用。一般三到八个面，使用率很高。常用于记事、传达军令或消息。
“柿”，是一种从木牍上削下来的薄木片，也称“削衣”，简牍上有写错的字，修改时用刀削下来，这就是“柿”。
未央宫出土的骨签
“骨签”，西汉长安未央宫三号建筑出土了五万多片骨签，主要是牛骨。一般5.8至7.2厘米左右，宽约2.1至3.2厘米。具考证，相当于现在的领料单之类。骨签功用与“楬”、“符”相近。
汉简，是存在于那个特定的历史时期的必然的文化产物，两汉简牍的出土，对研究我国书法史起到了至关重要的文献作用，是炎黄之瑰宝。
下一期话题，我们就两汉的简牍发展，探讨一下汉简书法。
