看过《大明王朝1566》的人，可能都对嘉靖的性格印象非常深，那就是他在内心里其实极端高傲自大，觉得一切尽在自己掌握之中，其他人都没有他聪明，他可以把所有人玩弄于鼓掌之中，而不用承担任何责任。这也就是严嵩警告严世藩时说过的，不要自作聪明，不要跟皇帝玩心机，这个世界上最聪明的人不是别人，就是皇帝。
电视剧里的嘉靖是这样，历史上的嘉靖其实也是这样。一个在偏远之地的幼年藩王，突然会被选中去京城继承帝位，这个时候才十五岁，但丝毫没有怯场，反而是坚持不懈的和朝廷的文官集团、后宫的两宫太后斗争，先是坚持要给自己亲妈一个名分，之后又是坚持要给自己亲爹上尊号为皇帝，而且还都能迫使朝臣让步。这不是一般人能做到的。
他之所以从一开始就能赢，实际上就是抓住了杨廷和起草的武宗遗诏中的那四个字，“伦序当立”，于情于理，武宗没有儿子，孝宗没有其他儿子，就该轮到你来当这个皇帝了。本来从杨廷和和张皇后的角度说，可能只是跟他客气一下，但他就是一眼就发现了这个破绽，牢牢抓住这个借口，不断打击朝臣和两宫太后，直到最后他完全掌权。
到嘉靖四年，他基本上完全控制住了朝廷的局面，大臣进退，都完全由他自己掌握了，两宫太后也失去了发言权，他已经得到了非常完整的皇权，这个时候，他才二十岁还不到。虽然说这是明朝的制度设计给皇帝留下了这个空间，但毕竟历史上太多十七八岁的皇帝被大臣架空了。就凭这一点，嘉靖确实有资格感到骄傲。
但嘉靖性格的另一面，其实又是非常自私的，他不相信任何人，对任何人的信任都是有所保留的，无论是夏言，还是严嵩，还是后来的徐阶、高拱，他都始终是既用又疑，对胡宗宪和谭纶这样的统兵重臣，他也始终都是有所保留的，并不完全信任。甚至包括他身边那些太监，吕芳和他几乎算得上形同父子，他也一样有所保留。
他有过几个儿子，但最后活着的只有一个，他也并不信任。因为相信所谓二龙不相见的说法，他坚持多年不和自己唯一的儿子见面。虽然他知道，无论自己是否喜欢这个儿子，将来都只能让他继位，他也还是不信任，让儿子和大臣一样，在他面前战战兢兢，如履薄冰，生怕一言不合得罪了他。这心思得有多刻薄！
因为曾经发生过宫女企图谋杀他的事情，所以他对宫内外所有人都是有所防备的。而且他其实非常怕死，所以到中期之后，长期与外界隔绝，沉湎于修道，很少接见大臣，不问苍生问鬼神。而且，他的理由还很堂皇，动辄就说他是为了天下百姓祈福。其实就是他自己和秦始皇一样，一心想着延年益寿，长生不老，永远坐在皇帝的位子上。
从英宗时期开始，内阁制度逐步完善，皇权的集中度其实是开始减弱的，尤其是英宗、宪宗和武宗都不太理事，大多数事情都是内阁在办，权力逐步集中到内阁去了。孝宗虽然勤政，但为人宽容，也尊重大臣，所以权力也并不那么集中。到了嘉靖这里，皇权又重新变得非常集中了，扭转了此前皇权逐步减弱的趋势。
所以，虽然他看上去和后来的万历一样，不怎么管事，在深宫之中吃吃喝喝，修道炼丹，但实际上权力却始终都掌握在他手里，从来没有丝毫放松过。关键的权力和人事安排，他始终都要亲自过问，即便是严嵩在弄权，他被蒙蔽，严嵩也是小心翼翼的，从来没有过更大的野心，就是因为严嵩知道，皇帝随时可以让他死。
而且，因为他在位时间长，掌权又稳，慢慢形成了别人只能顺着他、哄着他才能固宠保禄的局面，就算是他有什么问题，别人也不敢直言无讳的指出来，只能等着他自己醒悟过来。严嵩之所以能弄权，其实就是误导他，利用了他这种过分的傲慢。直到海瑞当了那个说真话的小孩，他才意识到自己这些年来以为都是把别人玩弄于鼓掌之中，其实也在被别人玩儿，所以才会恼羞成怒。
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