在中国漫长的封建历史上，皇帝是高高在上的真龙天子，因此受到的礼遇和尊敬也是常人无法企及的。即使是皇帝驾崩后，也要给他加上谥号，供奉在宗庙中加上庙号。儒家学说认为，长幼尊卑是这个世界得以维持的根本，一旦礼崩乐坏，王朝的崩溃就不可避免了。因此，皇帝庙号也是很有讲究的。
除了开国皇帝成为“祖”以外，其余的皇帝都只能称“宗”。最典型的是唐太宗李世民，尽管唐朝大部分疆土都是他打下来的，他也是唐朝实际上的建立者，但因为名义上的开国皇帝是唐高祖李渊，所以他的庙号中还是不会出现“祖”字。
特殊的情况出现在元朝和清朝，成吉思汗只建立了蒙古帝国，没有建立元朝，但仍被后世尊为元太祖，而元朝的建立者忽必烈则被成为元世祖。清朝更是夸张，哪怕皇太极建立清朝，是地地道道的开国皇帝，却只是清太宗，他的父亲、儿子和孙子，都成为“祖”，分别是清太祖努尔哈赤、清世祖福临和清圣祖玄烨。
在汉人建立的王朝中，就只有朱棣这个明成祖是特例。朱棣能够当皇帝，本身就是一个奇迹。他是朱元璋的第四子，据说还不是马皇后的人儿子，也就是说属于庶出的儿子，没有继承皇位的可能。朱元璋明明知道，直接传位给孙子建文帝朱允炆会有很多麻烦，但是为了遵守嫡长制，还是如此完成了权力的交替。
朱允炆毕竟年轻，登基之后就拉开了削藩的序幕，而且气势汹汹，来者不善。被剥夺权力和封地的藩王，并没有得到善待，不是被杀就是被囚禁。这样一来，藩王之中实力最强的朱棣坐不住了，悍然起兵，通过三年艰苦卓绝的靖难之役，终于完成了从藩王到皇帝的飞跃。从此，明王朝的帝系，就在朱棣这一脉传承。
之所以花这么多笔墨来铺垫，就是为了说明朱棣夺得江山有多么困难，也是为了说明朱棣对于后来明朝皇帝有多么重要。如果不是他，后来所有的明朝皇帝都得换人，都是建文帝的子孙。在朱棣死后，他得到的庙号就是明太宗。
这个本来没有什么问题，完全是参照了唐太宗李世民和宋太宗赵光义的庙号。然而，待到皇位传到了嘉靖皇帝的时候，出现了一个问题。
那就是嘉靖皇帝当上皇帝，更是具有偶然性。他本来也是藩王，却如同朱棣一样当上了皇帝。不过，与朱棣不同的是，他当皇帝并非用暴力手段强抢，而是因为正德皇帝没有儿子，他是以血缘最近的皇室成员身份堂堂正正继承皇位的。这是明朝一起以小宗承继大宗的事件。
不过，嘉靖皇帝还是有自己的小算盘，他自己当上皇帝，也想追认自己的亲生父亲兴献王朱祐杬为皇帝，并放入太庙供奉。在封建礼教看来，这是绝对不允许的事情，嘉靖能够当皇帝，就相当于过继给明孝宗做儿子，以兄终弟及的理由继承了明武宗正德皇帝的皇位。
这样一来，他自己亲生父亲就应该算是叔父，怎么能追认叔父为皇帝呢？但嘉靖是一个很孝顺也是很顽固的人，他顶住压力，软硬兼施，硬是追尊生父兴献王为皇帝。不过进太庙供奉这件事，争论很久后，还是僵持不下。
原因之一是太庙中人员已经满了，所谓满了，是指太庙本来就只能供奉七个皇帝。这是遵照《礼记.王制》的要求：天子七庙，三昭三穆，与大祖之庙而七。
那要是后来皇帝多了怎么办，《礼记》又规定“亲尽则祧”，就是说除了开国皇帝实在功劳太大以外，其余的皇帝谁与现任皇帝血缘关系疏远，就将他的牌位移出主庙，到后殿安置。因为朱允炆是被推翻的，自然没有牌位，因此与嘉靖皇帝血缘最远的当然是明太宗朱棣了。
但是，我们前面说过，朱棣的功劳对于后来这些明朝皇帝也很大。嘉靖是绝对不会愿意在自己手上请这位祖先出太庙，同时，因为都是藩王夺权，他对朱棣也有莫名的亲近感。所以朱棣自己也亲口说：
我太宗当皇祖初定之中，又值建文所坏复兴起之，便是再创一般。今同太祖百世不迁此，乃报崇之正。然称号太宗未免无异于列圣，当以祖字列之，庶见其宜也，此人情之真焉。夫何谓古以祖有功而宗有德，令概以宗尊之，太宗所谓有功者焉可同宗称之，此当别之者也云。
所以，嘉靖给朱棣上了明成祖的庙号，并且列为“万世不祧”，和明太祖朱元璋的地位相当。朱棣的儿子明仁宗的牌位被放到后殿，而兴献王成了明睿宗，入住太庙。
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