一直以来，大英帝国的武器就以奇思妙想、全球首创，丑陋无比而著称，例如著名的3V轰炸机，也就是“火神”、“勇士”和“胜利者”轰炸机，英国还有一款著名的战斗机，也丑出了天际线，那就是“闪电”式战斗机。冷战初期，为了对抗苏联可能入侵的喷射轰炸机，英国开始计划自主打造一款拦截能力优异的超音速战斗机（高速拦截机）。需要注意的是，闪电战斗机是英国唯一一款自主设计建造并且量产服役的超音速战斗机。
从1942年起，英国皇家空军就已经拥有了E.24/43的超音速飞机研制计划，不过数个方案都因为各种原因被取消，要么是空气动力计算没通过，要么是风洞模型让军方不满意，最后成熟的方案是ER.103计划衍生的P.1喷射机方案，极速也从先前的1.5马赫提到了2马赫。
在打造原型机之前，皇家航空设计院并不认为P.1的可行性较高，尤其是最初设计时多达60度的主翼后掠角和被移动到翼尖的副翼，这么设计出的战斗机很有可能因为产生涡流而导致尾翼控制不正常。所以在结合了肖特SB.5的大后掠翼设计思路后，P.1被重新设计，原型编号为WG760、WG763和WG765装上了没有后燃器（即加力燃烧室）的阿姆斯特朗-希德兰利蓝宝石涡轮喷射发动机。这3架原型机即P.1A，但是在实际的地面检测中，P.1A由于方向稳定器设计存在限制，最快飞行速度无法超越1.51马赫，最终只能沦为失败方案。
吸取教训的P.1B即“闪电”重新改良，1957年11月25日，代号为XA847的原型机突破2马赫极速，成为英国当时飞得最快的战机，1957年12月闪电战斗机在英国皇家空军正式服役。
闪电战斗机其实更像是拦截机，设计的主要任务就是保护英国皇家空军的V型轰炸机所部署的机场，仅有240千米续航能力的闪电F.1成为当时英国的第一线拦截力量。如果敌军来袭，闪电战斗机将会迅速升空，为V型轰炸机争取到足够的出击时间，挂载上核武器进行核反击任务。因此闪电战斗机具有无以伦比的爬升率，升限也异常优秀，闪电式战斗机的爬升率为15240米/分，相当于每秒254米，这个记录直到F-15和米格-25出现后才被打破。直到退役前，闪电式的爬升率仍秒杀大多数新型战斗机。此外，闪电曾经创造过26000米的超音速战斗机升限纪录，这个高度至今也是大多数喷气式战斗机无法企及的。
闪电战斗机的主武器是48枚51毫米无导引火箭和2枚“火光”红外制导空对空导弹，另有2门“亚丁”单管转膛航空机炮，事实上当时各国的很多二代机方案都计划抛弃机炮设计，专门玩导弹，而英国还是将机炮保留了下来。
闪电式后来配备了2台劳斯莱斯AVON 301R/302R涡喷发动机，单台最大推力71.17千牛，闪电的双发布局采用了怪异的上下布局结构。这样的奇特设计，好处是可以最大限度的减小飞机正面面积，降低飞行阻力，提高进气效率。具有更加出色的单发处理能力，不存在推力不对称的问题，这跟当时发动机的可靠性不够有很大关系。
两台发电机垂直排列，使得造型怪异而丑陋，但在使用效果上却非常好，使得飞机的速度非常快，丝毫不落后于同时代的米格21。如此巨大的推力，使得闪电的速度突破了2马赫。不过，因为空气动力设计上存在缺陷，所以最后的量产服役机闪电F.1还是被控制在1.7马赫的极速。闪电战斗机采用了超音速战机家族都十分少见的机首吸气结构，老旧的米格-19和美国的F-100“超佩刀”就是如此，不过这些型号战机相比于闪电而言都过旧，同期类似设计的仅苏联的米格-21。此外，闪电式还首开先河的在喷气式战斗机上采用了保形吊舱，机身下腹的流线型吊舱看起来大腹便便，吊舱的前面安装着机炮，后面灌满了燃油。
1962年，英国皇家空军的一次二等事故，一架英国产的闪电式战斗机，正掉下来，飞行员在最后关头弹射跳伞逃生。
闪电战斗机雷达大都采用23A型，这款雷达较小，虽然具备全天候作战和发射短程空对空导弹的能力，不过在中远程距离上乃至超视距作战，23A就已经不适合了，甚至有时候近距离目标都无法发现，是一款性能较差的雷达。比如美国的F-104“星”式战斗机，就在机头安装了较大的雷达，可以引导空对空导弹对更远的目标发动攻击。
50年代末的闪电战斗机，欧洲各国都没有表示出采购的意向，仅中东的沙特和科威特购买了一小批，且反馈结果就不好，科威特空军的闪电战斗机在海湾战争时期，还没有起飞参战，就在机场被炸毁了。闪电战斗机曾经是英国“红箭”飞行表演队的明星之一，且至今仍然有不超过10架能够正常飞行并进行表演，但如今“红箭”飞行表演队的主要机型已经被换成更容易操控的鹰式教练机。
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