士农工商，在古代，万般皆下品，唯有读书高。古时人十分重视读书，认为这是改变人生，迈入仕途的重要一步。然而，在隋朝实行科举制之前，官员大多出自世家大户，极少出现寒门子弟，自魏晋以来，更是实行九品中正制，朝廷官员，皆出于各大世家门阀，寒门子弟无书可读。
隋创新制，开科取士，到唐代，继承发展并加以完善，武则天时期还设立了武举，文武并重。至宋代，更是读书人的天堂，“天子与士大夫共治天下”更是极大地激发了民众读书的兴趣。四大书院在此时也就应运而生了。
一、应天书院
咱们首先说的应天书院，地址可不是在南京，而是商丘。有宋一代，关于府制有些混乱，此时的应天府在商丘，南京还叫做金陵。五代后晋时，有位大儒叫杨悫(大家可以自行百度一下.......哈哈），他可是古代读书人在追求学问上的模范，不求闻达，力学勤志，创办了应天书院的前身睢阳学舍。到了北宋初年，百废待兴，急需人才，开科取士，睢阳学舍一举成名，进士及第有五六十人，出现了“远近学者皆归之”的盛况，闻名天下。后来有位富商出资，扩大了办学规模，正式成立了应天书院。
咱们熟知的范仲淹和晏殊也都是应天书院的学生。到了宋真宗时期，正式赐名为应天府书院，随后又升为南京国子监，是古代唯一获此殊荣，升格为国子监的书院，因此排为四大书院之首。
二、岳麓书院
岳麓书院大家应该比较熟悉，曾出现在学校的课本中，它位于湖南长沙，创建者是北宋的潭州太守朱洞，也是宋真宗赐的名，位列四大书院之一。
岳麓书院的经历比较坎坷，历史上经历了多次损毁和重建 。在北宋灭亡，南宋初立的那段时期，被战火劫，后被重建，邀请朱熹和张栻（此二人都是当时著名的理学家）前来讲学，形成”朱李之学“，加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位。元灭南宋时，岳麓书院几百名学生保卫长沙，城破殉国，岳麓书院也被付之一炬。元初再次重建，到了元朝末期，再次被战火洗劫。直到清康熙年间，岳麓书院再次复建，赐匾“学达性天”，至乾隆朝，再赐“道南正脉”，巩固了岳麓书院的重要地位。
三、白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西九江市，前身是南唐时期建立的“庐山国学”，是当时中国第一间完备的书院。在南宋年间，朱熹担任院首，亲自讲学，主持重建。其制定的《白鹿洞书院揭示》，对后世影响极大。
四、嵩阳书院
嵩阳书院在今河南省郑州市境内，是五代后周时期建立的。他们的讲师应该是当时最牛的了，先后有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、范纯仁，南宋时又有“二程”，程颢、程颐等著名理学家。所以，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。
结语：其实关于古代四大书院的说法有所不一，直到新中国成立后才确定为应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院。它们履历战火，却依旧不灭不息，正是代表了人类对知识的不断渴望，对真理的探求！
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