指人为妖，无所不用其极——范仲淹

以整顿吏治为核心的庆历新政，触犯了一大批人的既得利益者。如施行限制官僚的恩荫特权，考核官员的政绩，裁汰和降黜一些贪贿、无能、老病等不称职的官员等。被考核的官员，既有京官，也有地方官；既有高官，也有中下层官吏。

当时，范仲淹翻开各路官员的花名册，将不称职官员的名字一笔笔划掉。在场的富弼，不无忧虑地劝说：“您一笔划掉很容易，但这一笔可要他一家人痛哭啊！”范仲淹用笔点着不称职官员的名字愤慨地说：“一家人哭总比一路人哭要好吧！”这从一个侧面也反映了改革是利益再分割的残酷斗争。

当时北宋官场的实际情况是：不称职的官员占官僚队伍的绝大多数。欧阳修认为“天下州县不治者十有八九”，范仲淹认为其中良吏“百无一二”。

吏治腐败到如此程度，要改革整顿，必然要引起百分之八十以上官员的反对，真正赞同支持改革者处于少数派地位。在改革诏书一道道颁行之时，受到严重威胁的既得利益的权贵集团，网罗一批保守势力，疯狂地向改革派反扑过来。

他们内外勾结，上下串通，呼风唤雨，兴风作浪，造谣诽谤，栽赃诬陷，指人为妖，无所不用其极，霎时间京都汴梁，大有黑云压城之势。

治国戍边无为无功而陷害忠良却诡计多端的夏竦是反对派的主将。他在陕西任主帅时一味自保，被解除帅职。回京后欲谋权位，因范仲淹等人反对而落空，调任亳州。

庆历三年春，范、富、韩等被提拔重用，夏竦、吕夷简、王举正相继罢去，国子监直讲石介认为政治贤明的春天到了，激情撰述《庆历圣德颂》，轰动朝廷，为改革派广造舆论，指斥夏竦等为“大奸”，夏竦怀恨在心，恨之入骨。当时范仲淹对韩琦说：“这些怪鬼之辈要坏大事。”后来竟不幸被言中。还有范仲淹的政敌吕夷简，三度为相，朝野上下培植了一大批亲信。

吕夷简尤其善于在宦官群中结交同伙，内外勾结，左右皇帝。他们把恼怒和怨恨都归结到改革派身上，首先又祭起嘉祐年间所用的“朋党”这把斩杀忠良的屠刀，串通指使蓝元震在内廷广造“朋党”舆论，天天在皇帝身边吹风，诽谤范仲淹等改革派是荐引“朋党”。

后来，蓝元震竟然公开上疏攻击范仲淹等。他说，当年蔡襄作《四贤一不肖》诗，即指范、欧、尹、余。现四贤得势，就把蔡襄作为知己，用国家的爵禄回报当年歌颂之恩。一人结党，只十几人，如今五六人，就有五六十人。