《水浒传》对封建统治阶级的揭露非常深刻，它塑造了封建阶级各种各样的丑陋人物。皇帝、大官、地主、恶霸、狱吏，一一显露原形。
梁中书贪婪无厌，搜括民脂民膏，两次用十万贯钱财给岳父蔡京庆祝大寿。
郑屠欺压侮辱金氏父女。毛太公讹诈解珍、谢宝，拿他们打死的老虎向官府领赏。反而诬告解氏兄弟做贼。西门庆勾结官府，为非作歹，强占妇女。贺太守为官贪婪，迫害百姓，又强夺王义的女儿；狱卒还向犯人勒索贿赂。
一切恶势力的典型代表正是皇帝的宠臣太尉高俅。高俅本来是破落户的浪荡子弟，因为踢得一脚鸳鸯球，竟得到徽宗皇帝的赏识，做了殿帅府太尉，成为最高封建统治集团的一员。他上有皇帝做靠山，下有爪牙为虎作伥。在朝中和蔡京、童贯狼狈为奸，作威作福：“有人小小触犯，便发来开封府，要杀便杀，要剐便剐。”许多善良无辜的人，都遭到高俅的陷害。他逼走王进，诬陷林冲，与梁山好汉为敌到底。高俅正是全书的一条黑线，他的阴险毒辣、贪婪无耻，正是整个封建统治集团的写照。
《水浒传》最为人所知的一个词就是“逼上梁山”，几乎成了成语。这在林冲身上最为突出。林冲原是东京八十万禁军教头。
史称“宋熙宁初行保甲制，立团教法，以太保长为教头，训练乡兵习武。”（《宋兵志·六》）那么禁军教头之地位自然应该很高；但是，京师禁军由于缺额，即使号称十万实际亦仅三四万。而且，教头是教练武艺的官，人数很多，神宗元丰年间京师有禁军教头270人，都教头30人，可见林冲也不过是卫戌部队的一名中下级军官而已。小说称林冲“八十万禁军教头”，大约是作者为了渲染其武艺之高强、职位之荣耀罢了。这样一来，其妻被辱，自身被黥，草料场被烧，断了退路，就愈见其悲了。
虽然实际上历史上禁军人数没那么多，官也未见得很大，但毕竟地位还是很高的。所以，林冲的软弱不但是性格问题，也是他的阶级地位决定的。他委曲求全，他的妻子被人调戏，本来想举手打去，一看是“高衙内”，就“先自手软了”。但是，无耻的高俅，决心支持干儿子高衙内霸占林冲的妻子。并设种种圈套，要林冲的性命。林冲受骗献刀，被诬陷为行刺，发配沧州。高俅又买通解差，想在路上结果他，幸好被鲁智深救了。林冲到了沧州，高俅又派人去草料场放火，想让他再无退路、并烧死他。在步步紧逼，退无可退的情况下，他才变忍耐为愤怒的反抗，杀死了高衙内的走狗陆虞侯，终于走上了梁山。在后来的梁山事业上建立了汗马功劳。
