50岁冥想练习者的大脑和25岁一样年轻！冥想是如何改变你的大脑的？
今天，我们将通过一则TED演讲来科学地论述冥想对练习者大脑的改变。只要你练习过瑜伽，或多或少会听过瑜伽老师说这样的话，“瑜伽练习可以帮助你缓解压力、放松心情、平静内心…”你是否曾好奇过瑜伽老师的话到底是不是真的？有没有理论依据？哈佛医学博士Sara Lazer在一次马拉松赛前的训练中损伤了膝盖和后背。她的医生建议她停止跑步，并且做瑜伽来拉伸缓解。
在医生的建议下，她选择了一家当地的瑜伽馆进行练习。惊喜的是，在进行了几周的瑜伽和冥想练习后，她发现不仅仅通过拉伸缓解了疼痛，甚至就像瑜伽老师说的一样，她感觉自己变得更平静、更有同理心、更容易敞开心扉，甚至能更轻松的处理各种状况了。调查发现，瑜伽和冥想都对缓解压力有很大的帮助，并能减轻很多疾病的症状，例如：忧郁、焦虑、疼痛、失眠。同时一些研究也证明，冥想可以帮助练习者增强注意力。最有趣的是，每一项的调查都显示，受试者们更快乐了。他们表示对生活很满足，也拥有了更高的生活质量。Sara对调查结果产生了浓厚的兴趣，并决定深入研究。我们知道，当人重复地做某件事，大脑会发生变化，这与神经可塑性有关。这意味着人的大脑有可塑性，神经细胞可以藉由经验改变彼此对话的方式。由此联想，通过持续的冥想练习可以改变大脑结构吗？如果可以的话，会改变大脑哪些部位呢？
Sara招募了波士顿地区的民众进行试验，受试者不是僧侣又或是教冥想的老师，只是每天进行30到40分钟冥想的一般人。Sara将他们与一群同样类型但从未冥想过的人（控制组）做比较，并扫描了他们的大脑。结果表明：冥想练习者，大脑里确实有一些区域有较多的灰质，尤其是大脑前方的位置（主宰记忆力和决策力）。通过下图我们可以观察出年龄与大脑皮质层厚度的关系，横轴为年龄，纵轴为大脑皮质层厚度。红色组为控制组，蓝色组为冥想练习者。我们可以清晰地发现，控制组（红色组）年纪愈大，不光是大脑前方的位置，几乎整个大脑皮质层随着年龄增长而日渐萎缩。这也是为什么当我们变老，记忆力会逐渐衰退并且出现理解障碍的原因。50岁的冥想练习者（蓝色组）和25岁的普通人（红色组）有同样厚度的大脑皮质层。冥想也许真的可以减缓甚至防止大脑皮质层随着年龄增长而老化。为了更严谨的证明冥想对大脑结构的影响，Sara进行了第二项研究。这一次，Sara扫描了从未做过冥想的人的大脑，并让他们进行八周以冥想为主的减压练习。8周后Sara惊喜的发现，受试者们的大脑中有几个区域变大了。下图圈出的部位为海马体，主要负责长时记忆和学习，同时掌管情绪管理。蓝色组为控制组（从未进行过冥想训练的普通人），红色组为进行8周冥想训练的受试者；纵轴为海马体的大小。我们可以清晰地发现，进行冥想训练的人的海马体明显大于控制组的海马体。所以冥想对提高专注力和学习能力的帮助是显而易见的。同时，冥想练习者能更容易的管理自我情绪，拥有更平和的心态。另一个发生变化的区域是颞顶叶交界区，主要与理解能力、同情心、同理心有关。下图中，蓝色组为控制组，红色组为进行冥想练习的受试者；纵轴为颞顶叶交界区的大小变化。同样，进行冥想训练的受试者的颞顶叶交界区发生了明显变化，这也是为什么很多冥想练习者发现自己变得更容易敞开心扉、更容易理解他人，同时更快乐的原因。还有一个检测的部位是杏仁核，这是决定要战斗还是逃跑的部位。灰质的减少与压力有关，当受试者压力减少得越多，杏仁核会变得越小。我们所处的环境是不变的，工作与生活的压力一直很大，困难仍旧没有解决，经济状况也还是岌岌可危。当外界的环境保持不变，我们可以推测，杏仁核的改变并非来源于对外界环境的改变而做出的反应，相反杏仁核的变化来源于人们对环境的反应和与环境之间关系的改变。通俗的来讲就是，虽然工作不变，外在压力还是那么大，但是冥想练习者的体会变了，他们对压力的感受力和承受力发生了变化。所以冥想练习是一种持续有效的减缓压力的方式，同时帮助练习者学会专注与情绪管理，从而达到平静喜乐的状态。参考视频资料来源于TED演讲：静坐冥想，可以改变你的大脑，你冥想过吗？
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