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| ▲清代王树榖绘《学剑图》 |
击剑在中国有着悠久的历史，早在远古时代，人们就用石头和兽骨磨成锋利的器具，用以猎取野兽，披荆斩棘，成为生存与生活的必需品。后来到了青铜时代，开始以铜铸剑，剑也成为征战、杀戮的武器。
剑在古代兵器中有“百兵之君”的美称。从历代出土的古剑来看，可以分为长剑、短剑、佩剑、刺剑、劈剑、三棱剑、雌雄剑等多种。剑自春秋时代直至西汉，都是战争中重要的冷兵器，但也用于平时的自卫防身。传说子路戎服见孔子，拔剑而舞之。同时，也相应形成了一种击剑、舞剑的理论和技巧，称为剑术。《吴越春秋》就记载了广为人知的越女论剑的故事。越女是生活在深山老林里的无名少女，从小喜欢击剑，全凭个人的悟性创造出一种独特的剑术，后来为范蠡所识，邀请她担任军中的剑术教师。越女曾在勾践面前阐述她的击剑理论，提出神形相应，动静互制，长于变化，出奇制胜等观点，得到勾践的赏识和器重。作家金庸正是根据《吴越春秋》的故事，创作了小说《越女剑》。
自汉代起，铜剑逐渐被铁剑代替，铁剑更为锋利，而剑的形式也渐渐定型。但在东汉以后，剑逐渐退出战争武器的行列，更多地转向自卫防身、随身配饰。它的技巧性和防身健体功能，乃至佩戴以示身份的作用都在日益加强，而善于剑术的人也颇受人尊敬。《史记》就曾记载齐曲成侯“以善击刺学用剑，立名天下”，而司马相如也是“少时好读书，学击剑。”
魏文帝曹丕也是一位击剑能手，从小学击剑，经历过许多名师指点，尤其后来在当时的击剑中心洛阳从师史阿，技艺大增。某次与奋威将军邓展等在宫殿上饮酒论剑，邓展不服，要和曹丕比剑，结果曹丕以娴熟的技巧和灵活的战术大胜邓展。曹丕也曾在他的《典论》中记述了学剑的心得和体会。
击剑在隋唐时期更为普遍。当时社会有任侠的风尚，所以佩剑长街行更是一种豪气的象征。李白在《与韩荆州书》中曾经说自己“十五好剑术，遍干诸侯”。当时的文人学士中有佩剑、击剑之风，除了以友好气氛比试、对决之外，也盛行个人的剑术表演，称之为“剑器浑脱”，据说有民间的剑器浑脱和军中的剑器浑脱之分。杜甫开元三年（715）曾在郾城观看公孙大娘舞剑器，后来又在四川夔州看到她弟子表演，写下了《观公孙大娘弟子舞剑器行》的名作。另一位书法家张旭也曾观看过公孙大娘舞剑器，并因此受到启发，使狂草书法更加精进。公孙大娘的这种舞剑正是民间的剑器浑脱，当时女子舞剑多着军装，故而司空图有“楼下公孙昔擅场，空教女子爱军装”的诗句。而开元中将军裴旻的剑舞则是一种军中的“剑器浑脱”，与李白歌诗、张旭草书并称三绝。
佩剑、击剑和舞剑之风在元代受到极大的打击，元世祖中统四年（1263）下诏各路，设立兵器制造局，凡私造私藏兵器者一概处死刑。后来还规定，凡汉人手执铁尺、手挝及有刃的刀剑。都要立即收缴，禁止民间佩刀剑。于是击剑、舞剑的活动骤然消失于民间，这也是元代时许多击剑和剑术的古籍散佚的原因。
明清以来，剑术多并入武术项目，如大家所熟悉的太极剑等，都属于武术类的兵器门，成为健身的体育活动，剑也成了一种运动器具，而自春秋战国至唐宋时期的击剑与舞剑却渐渐消失。据说日本、朝鲜刀剑术中的许多“势”都是唐宋时期从中国传入的，可能与剑术有着不可分割的师承关系罢！
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