直立行走和丰富的语言能力，使人类祖先摆脱蒙昧，走向文明。前者使得双手得到解放，后者却使思想得到熔铸与升华。所以说，语言是人类创建文明世界的前提与保证。然而，人类如何掌握语言，是一个非常复杂的问题，现代脑科学的发展，逐步揭示了其奥秘。
早期语言是单音节模仿
人类形成体系并流传使用的语言大约有7000多种，它们究竟是何时产生的？它们是源自同一个古老语言，还是各自独立发展呢？这是至今尚未破解的科学谜题，同时也被认为是“世界最难的学术问题”，由此可见探讨人类语言问题的困难程度。
进化论创始人达尔文在《人类起源》的撰写过程中，也曾思考人类是如何学会说话的。他认为人类语言的起源一定受到了鸟类鸣叫的启发，对此，他曾说过“鸟类发声在好几个方面为人类语言的发展提供了最近的类比”。今天人类学家证实，人类早期的语言，的确是单音节的模仿。后来，语言的丰富内涵逐渐发展演变，产生了各种复杂的表达方式。
幼儿期如何学习语言，是一个与人类语言起源一样复杂的问题，究竟大脑的什么区域在负责这件事呢？
美国威斯康星大学麦迪逊分校的婴儿研究实验室主任詹尼·萨克兰用十多年时间研究这一课题，他表示，幼儿在身体的诸多方面还发育不全，无法与成年人相提并论，但在语言学习方面他们优势明显，成年人无论如何是不能望其项背的。
左脑支配早期语言学习
牙牙学语是婴儿的本能举动，他们会把一串诸如“哒、哒、哒……”或“嘎、嘎、嘎……”这样的音节重复地连在一起，这是他们学习语言的最初阶段，他们用不了多久便会使用声音，并用声音创造出语言，至少是他们自己能懂的语言。
5个月大的婴儿就具备了听起来令人难以置信的本领——他们可以在数以万计的声音中鉴别出哪些才是真正的词语。例如，当他们听到“漂亮宝贝”时，他们记住“漂亮”是一个词，“宝贝”是一个词，但是“亮宝”和“漂贝”就不是有用的词了。
萨克兰反复研究发现，婴儿在不同语境下，不知不觉地计算某几种声音结合在一起的概率，并将其纳入自己的记忆储存中。实验中掺入一些与特定语境不相关的问题词语，都不会引起他们的特别注意，婴儿明显感兴趣的正是那些特定情景下的特定词语。
萨克兰一直试图对控制婴儿学话和早期支配语言探索的大脑部位进行定向追踪。他还将婴儿尝试说话时的口型拍成录像，意在找到孩子们最初发音的规律性表现。
将录像资料归纳后他发现，婴儿最早学语时，他们右边的嘴比左边张得大些。根据人的左脑控制人体的右部的理论，表明他们早期学习语言是受左侧大脑的支配。但它具体处在什么位置，一时还难以确定。
颞平面控制语言进程
多亏了近红外分光镜技术的发明，使科学家观测人类大脑内部活动成为可能。在对近百名5至10个月的婴儿用该技术进行扫描后发现，是“颞平面”在掌控着人类学习语言的总体进程，换句话说，颞平面就是人类接收信息并发声反馈的总指挥。
颞平面呈曲形，位于耳朵上方，形状如人的食指，是一片上颞脑回，它是扩神经网的一部分，人类靠它来听和说。
萨克兰可以清晰地观察，婴儿们在学习说话时，他们大脑的颞平面异常活跃。由于近红外分光镜的激光二极管发出微弱的红外线可以照穿头骨和大脑内一英寸的区域，而大脑在那一片区域的用血和用氧量，决定该区域大脑反射光的总量。几乎所有接受测试的孩子在发出简单声音时，他们颞平面区域的用血和用氧量便明显升高，这说明，人类在学习语言时，颞平面是大脑中的坚强后盾，颞平面的发育情况直接影响到我们掌握语言的进度与质量。
当然，人类学习并掌握语言的内在规律与人类语言起源一样复杂。就连萨克兰也持这种观点，他表示，我们虽然找到了左右我们语言形成的地方，但颞平面的工作情况以及人与人之间的差异，我们还一无所知。因为我们还无法解释，为什么有的人一辈子也学不会一门外语，有的人在几年内就能熟练掌握数门外语。
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